全日本では仲間として戦った選手たちと、今度はチームの違うライバルとして日本一の座を懸けてぶつかり合う、Ｖ・プレミアリーグ女子大会が１７日に東京体育館で開幕する。

　それぞれスタイルや持ち味の異なる８チームが、日本一を目指し、１０月から３月まで約半年に及ぶリーグ戦に挑む中、注目すべき点やチームは数えきれないほどにあるのだが、最も高い注目を集めているのがＮＥＣのスーパールーキー、古賀紗理那だろう。

　８月に開催されたワールドカップ（Ｗ杯）でも攻守に渡り、抜群の安定感を発揮した１９歳。熊本信愛女学院高校在学時から、国内外に関わらず、数多くの大会に出場し、エースとして多くの経験を重ねてきた。複数チームが獲得の意向を示す中、卒業後はＮＥＣへ入社し、昨シーズンも卒業式を終えてからは内定選手としてチームに帯同。「心臓が出るかと思うぐらい緊張した」と言いながらも、久光製薬スプリングスとの決勝戦にも途中から交代出場し、堂々としたプレーで１０シーズンぶりの優勝メンバーとして名を連ねた。

　Ｖ・プレミアリーグでのプレー経験はまだ数えるほどとはいえ、ルーキーらしからぬプレーの印象は鮮烈だった。ファンやメディアだけでなく、チームメイトで昨シーズン、ＭＶＰに輝いた同じウイングスパイカーの近江あかりも古賀に驚がくした１人だ。

　レギュラーラウンド終盤、さらにはファイナル６、ファイナル３とシーズンが佳境を迎える中、古賀も途中交代で出場する機会が増え、特に前衛時に近江の対角へ入るケースが増えた。Ｖ・プレミアリーグデビューの瞬間や、初得点、一挙手一投足をテレビカメラに追われるスーパールーキーとはいえ、チームにとってはまだ十分な練習を詰めていない若手であることに変わりはない。攻撃時のヒントになるなら、と近江が古賀に声をかけた。

「相手のブロック、ストレートを締めに来ているけれど、バーンとインナー（クロス）を打ったら『こっちもあるのか』と思ってマークするから。インナーに１本打てば効くと思うよ」

　緊張した面持ちで、古賀は「分かりました」と返答した。近江も、言ってはみたものの、強張った表情の古賀を見れば、「試合の中で１本（インナーに）打てればいいかな」と思う程度だったが、次の瞬間、上がって来たトスを躊躇（ちゅうちょ）なくインナーに打ち込む古賀の姿に「『ホントに打ちよった』と、思わず試合中につぶやいてしまった」と笑う。

「『こうしたほうがいいよ』って言うことが、紗理那はすぐできる。普通は言われても『失敗したらどうしよう』と不安が先立ってできないんです。それなのに迷わず、いきなりバーンと打てる技術の高さと思い切りの良さ。すごいなと思ってビックリしました」

　素直にアドバイスを聞き入れ、やってのける大胆さ。攻撃力や守備力といった基本の技術力もさることながら、周囲に何かを“持っている”と感じさせる要素も、古賀が持つ大きな魅力の１つであるのは間違いない。