「体が軽い気がします」

　横綱昇進後、初の賜盃を抱いた鶴竜は、千秋楽翌日の一夜明け会見で重圧から解放された心境をそう語った。しかし、会見では立ち合い不成立で２度も変化をした１４日目の稀勢の里戦についての質問が集中。本来なら祝福ムードすら漂う席のはずが、ひたすら釈明に終始せざるを得なかった。

　立ち合いで右に飛んだが鶴竜の手つきが不十分でやり直し。２度目の立ち合いで今度は左に変わり裏の裏をかいたはずだったが、稀勢の里に捕まって左四つに組み止められた。万事休すと思われたが、相手の拙攻にも助けられ右を巻き替えて、もろ差しになると土俵際、スルリと体を入れ替えて寄り倒し。実質的にはこの一番が、賜盃のゆくえを決定づける大きな一番だった。だからこそ、何としてでも勝ちたかった。

「言い訳に聞こえるかもしれませんが」と前置きした上で、注文相撲を選択した真意を「受け止めて立つというのはできなかった」と率直に語った。

　場所中は古傷の左肩痛が再発。過去１３勝２８敗と圧倒的に分が悪い稀勢の里の突進をまともに受ける状態になく「勝たなくてはいけない」と、横綱のプライドを捨ててまでも勝負に徹したのだった。

　昇進９場所目にして悲願の横綱初優勝を成し遂げたわけだが、それまでの道のりは苦しいものだった。新横綱場所は勝ち星が２桁にすら届かず、９勝どまり。その後も優勝争いに絡むことなく、昨年９月場所には初顔の逸ノ城に敗れ、４１年ぶりとなる新入幕力士への金星配給という不名誉な記録も残した。さらに今年３月場所からは左肩の負傷で２場所連続全休と、試練は容赦なく襲いかかった。

　横綱審議委員会では日馬富士とともに、厳しい意見が飛び交うこともあった。世間からも“弱い横綱”というレッテルを貼られていることは否めないだろう。ここ一番で見せる立ち合い変化も、そういった見方に拍車をかけているようにも思える。しかし、横綱昇進後の勝率７割２分６厘は年６場所制となった昭和３３年以降に昇進した過去の横綱と比較しても遜色ない数字であり、栃ノ海、朝潮、琴櫻、隆の里、旭富士らを上回っている。