９月２３日、Ｊ３第３０節。Ｊリーグ・アンダー２２選抜は、Ｊ２復帰を狙うＦＣ町田ゼルビアに０−１で敗れた。浅野拓磨、大島僚太、植田直通といったＵ−２２日本代表の主力級を並べた陣容でありながら、単に敗れたというだけでなく内容的にも観るべきモノに乏しい試合はどうして起こってしまったのか。

「すごいメンバーが来ましたね」

「弱い者イジメだな」

　試合前、私はそんな会話を旧知のベテラン指導者と町田市立陸上競技場のスタンドでかわしていた。

　２２歳以下とはいえ、“日本代表”がＪ３にやってきた。Ｊ３には“Ｊリーグ・アンダー２２選抜”が参加しているが、これは直近直後のリーグ戦で各クラブの１８人枠に入らなかったメンバーで構成される急造チーム。個のレベルはともかく連係に難があり、常にＪ３の下位をさまよっている。

　しかし２３日の町田市立陸上競技場に登場した“スーパー選抜”は、手倉森誠Ｕ−２２日本代表監督が実質的な指揮を執っており、海外組とＪ２組を除いたほぼベストのメンバーで構成されていた。遠藤航こそ不在だったものの、浅野、植田といったＡ代表経験者も名を連ねていた。

　コンディションを見ても町田が不利だった。町田は２０日にレノファ山口との首位攻防戦に臨んで敗れて中２日という心身の消耗がある中での試合である。一方、Ｕ−２２の選手たちは１９日から中３日が空き、しかも４５分以上出場していたメンバーは大島、中島翔哉、井手口陽介の３名だけ。となれば常識的に考えると、Ｕ−２２が優勢に思えた。

　アウェイゴール裏には「ＵＬＴＲＡＳ　ＮＩＰＰＯＮ」の横断幕が張り出され、ニッポン！　コールも聞こえてくる。かくしてＪ３vs.Ｊ１の戦いの幕が開いた。

　ただ、町田の李漢宰主将は勝負の行方を悲観していなかった。１５年のプロ生活で積み上げた経験値から、こういう試合に起こりがちな展開を理解し、何をすればいいかが分かっていた。

「代表ではなくＪ３の試合という中で、（Ｕ−２２が）多少モチベーション的にも低く入るんじゃないかと、みんなで話していた。球際の部分で、特にファーストインパクトで相手に強くいけば相手は嫌がる。意識的に大島選手、井手口選手に厳しくいきました」（李）

　これがＵ−２２から戦意を奪ったのかもしれない。町田のＣＢ増田繁人はＵ−２２の攻撃をこう振り返る。

「ボランチの選手からあまり良いボールが出てこなかった。縦に出させないというチームのコンセプトではあるけれど、持ち方があまり脅威でなかった。ＦＷをもっと見て『いつでも入れられるぞ』ということをしていたらちょっと怖かった。中がないと思ったらすぐに外に振って、目線が切れるのも速かった」（増田）

　この試合、町田が警戒していたのはＦＷ浅野のスピードだ。そこに大島、井手口の両ボランチから縦に入れば、対応は難しいモノになる。対策としてこの試合の町田は、いつもに比べてかなりＤＦラインを下げていた。後ろに寄せつつコンパクトな陣形も保ち、中島が自由にプレーするスペースも消す。コンディションと相手の脅威を考えた、苦肉の試合運びだったとも言える。町田はそれが奏功して前半を無失点で切り抜けると、浅野が退いた後半は失点どころか決定機すら許さなかった。

　町田は攻撃での迫力をやや欠いていたが、６５分過ぎから圧力を強める。７２分に戸島章がＣＫから１９１センチの高さを生かしてヘッドを決め、ついに先制。実質五輪代表の相手に１−０というスコア以上の完勝を収めた。