９月１８日、待ちに待った第８回ラグビーワールドカップ（Ｗ杯）がイングランドで開幕する。イングランド代表対フィジー代表を皮切りに、１０月３１日の決勝まで４８試合の熱戦が繰り広げられる。

「エディージャパン」ことラグビー日本代表は、２４年ぶりの白星だけでなく、予選プール（トップリーグと同じ勝ち点制）で上位２チームに入り、初の決勝トーナメント進出（８強）を狙っている。そこでプールＢのライバルたちのラグビーを紹介しつつ、日本代表がどのように戦うべきかに触れてみたい。

　まずプールＢに入った５チームの現在の世界ランキングは下記の通り。

（チーム名、世界ランキング／過去の対戦成績）

南アフリカ代表（３位）／　今回が初対決

スコットランド代表（１０位）　／１勝７敗　※Ｗ杯で２敗

サモア代表（１２位）　／３勝１１敗　※Ｗ杯で１敗

日本代表（１３位）　／−

アメリカ代表（１５位）　／８勝１分１３敗　※Ｗ杯で２敗

　プールＢでは優勝２回の南アフリカ代表が突出しており、問題なくプールＢを突破し準々決勝に進出するだろう。他の４チームは１０位〜１５位の中に入り、どのチームにもチャンスはあるという状況となっている。ただ、日本代表にとっては、南アフリカ代表と対戦するのは史上初、また他の３チームには負け越しており、Ｗ杯では勝利していない。そう考えると、「日本もラグビーで戦える国であることを見せたい」とのエディー・ジョーンズＨＣ（ヘッドコーチ）のコメント通り、南アフリカ代表戦で勢いに乗り、スコットランド代表戦やそれ以降の試合につなげたいところ。

　９月１９日、イングランド南部の観光都市ブライトンで、日本代表は南アフリカと対戦する。南アフリカ代表は、ジョーンズＨＣが「守りだけで勝てる唯一のチーム」と評する通り、個々のフィジカルには絶対の自信を持つ。そのため、少しでもボールキャリアが孤立してしまうとＦＬ／Ｎｏ.８スカルク・バーガー（サントリー）らにジャッカルされ、ターンオーバーされてしまう危険が伴う。日本代表は「ボールインプレーを多くして疲れさせる」という作戦を取る方向だが、ボールポゼッション（保持率）を上げつつも、相手陣で戦うことが要求される。しっかり、相手を動かした後、ＳＨやＳＯのキックという「賢いプレー」（ジョーンズＨＣ）でスペースを突きたい。

　またＦＷのセットプレーも世界有数で「スクラム、モールとスローペースに持ち込んでくる」とＳＨ日和佐篤（サントリー）は警戒している。前半の前半は、相手のプレッシャーに耐えつつも、後半、相手が疲れたところで、どこまでペースを上げて、トライに結びつけることができるか、この４年間の「エディージャパン」の試金石となろう。
　また相手の攻撃は、ＦＷを全面に押し出してくる「アタックシェイプ」が中心だ。日本代表と似た攻撃のため、守りやすいはずだが、個々のパワーに押されてタックルミスが出るとピンチを迎えてしまうだろう。攻守ともに、どこまで運動量を高めて、相手１人に対して、１人ではなく、２人、３人でプレーできるかが鍵となる。

　南アフリカ代表戦から中３日となる９月２３日、日本代表はグロスターに移動して、スコットランド代表戦を迎える。ちなみにスコットランド代表にとっては初戦となる。前回大会、初の予選プール敗退となってしまったスコットランド代表は、フランスのクレルモンで実績を挙げた、ニュージーランド出身のヴァーン・コッターＨＣを招聘。セットプレーと守備で粘り、プレースキックで得点を取るというラグビーから、展開ラグビーへ進化中である。

　イメージはニュージーランドやパナソニックの攻撃をイメージしてもらえばいいだろう。ミッドフィールドでは、ＳＨクレイグ・レイドロー主将を起点としてＦＷのアタックラインである「９シェイプ」を連続し、両サイドにはＢＫの選手をあらかじめ配置する「ポッド」を採用している。大きくて決定力のあるＷＴＢ陣（登録４選手は平均１８８センチ、１０３キロ）がそろっているため、日本代表はＦＷ勝負で負けてしまうと、両サイドでピンチを迎えてしまう。ＦＷにプレッシャーをかけて、相手のリズムでプレーさせないことが大事だ。

　相手のディフェンスは、南アフリカ代表ほどではないため、日本の攻撃ができればトライチャンスも生まれると予想する。もちろんスクラム、ラインアウトといったセットプレーも相手は手強いが、この部分で勝つことができれば、日本にもチャンスが出てくるはずだ。