「イチローは４１歳になってもまだ若い（４１−ｙｅａｒｓ−ｏｌｄ　ｙｏｕｎｇ）！」　
　現地時間９月１４日（日本時間１５日、以下現地時間）、ニューヨークで行われたメッツ戦の５回裏、エリク・キャンベルのライナーをイチローが好捕したプレーは、ＥＳＰＮのスポーツセンター内でそんなナレーションとともに取り上げられた。

　当日のトップ１０プレーランキングでも８位にランクイン。正直、そこまでのプレーには見えなかったが、依然として変わらぬ米国内でのイチローに対するリスペクトの表れか。マーリンズで初めて迎えたシーズンでも、現役野手最年長の４１歳はそれなりの存在感を発揮し続けている。

　８月１５日のカージナルス戦では日米通算４１９２本目となるヒットを放ち、参考記録ながらメジャー歴代２位のタイ・カッブを上回った。９月１５日のメッツ戦でも９回のセンター前ヒットでメジャー通算安打を２９３２本とし、歴代３４位のウィリー・キーラーに並んだ。同３３位のバリー・ボンズにもあと３本に迫るなど、記録面で引き合いに出されるのも歴史的なビッグネームばかりになっている。

　全盛期ほどではなくともスピードは保っており、依然として外野の複数のポジションをこなせる守備もハイレベル。開幕ロースターの１３人の野手中１１人が解雇、降格、あるいは故障者リストに入ってきたことが話題のマーリンズだが、野戦病院状態の中でほぼ唯一のサバイバーがイチローだった。

“ナ・リーグのダークホース”という期待を裏切ったチーム内で、出場試合数は全選手中最多。不惑を超える年齢にして、守備、走塁重視のロールプレーヤーとして貢献ができるのは並外れたコンディショニングのたまものだろう。

　もっとも、かつては希代のヒットマシーンと呼ばれたイチローも、現時点で打撃は低調な選手となった感は否めない。１６日のメッツ戦を終えた時点で、打率２割４分４厘、出塁率２割９分９厘。良い頃のイチローを継続して見たきた者には、ほとんど信じられない数字が並んでいる。

「やはり年齢による衰えは隠し切れない。身体全体にキレがなく、スイングスピードが鈍ってしまっている」

　ア・リーグの某チームのスカウトに意見を求めても、打撃面の評価は極めて低かった。６月中旬までは２割８分台の打率を保ち、トレード期限間際にレンタル的な形で獲得を望む上位チームが現れることが期待された。しかし、以降に数字は急降下。記録面で話題になることはあっても、７月の月間打率が１割９分５厘ではトレード期限前の補強候補にまったく名前が挙がらなかったのは仕方ない。

　昨季開幕直後から、筆者はイチローを「ほとんど理想的な第４の外野手」と認識してきた。外野のすべてのポジションをハイレベルでこなす守備力は健在で、終盤イニングの代走でも相手守備陣の脅威を与えられるだけのスピードも保っている。こんな選手が１人いれば、プレーオフを目指すチームの監督にとって心強いことは間違いない。ただ、それは少なくとも２割７分から８分程度の打率を残せるだけの打撃力を保っていればこそである。

「本塁打は１本のみと長打の危険がほとんどない選手。それだけに、この低打率は厳しい。基本的には守備、走塁だけの外野手になってしまえば、来年の契約は厳しいものになるんじゃないか」

　ニューヨークのある地元記者のそんな言葉に、真っ向から反論するのは難しいのが現実である。