２敗で迎えた米国戦に勝てば、まだかろうじてワールドカップ（Ｗ杯）でのリオデジャネイロ五輪出場権を獲得できる可能性が残されていた。

　コンビやサーブで精彩を欠く米国から第１セットを取った時点では、そのわずかな可能性が広がったように思えた。世界ランク１位、昨秋の世界選手権の王者である米国にこの崖っぷちの状況で勝利を収めれば、チームは一気に乗るはずだ。最終日の中国にも、勝てるだけの勢いや自信を得るかもしれない。

　だが、淡い期待は無残に砕かれる。

　第２セットと第３セットの間、これまでならば新たなセットの開始を促すホイッスルがなる間際まで組まれている円陣が、早々とばらける。第３セットからコートを離れた木村沙織が言葉を発することなく誰よりも先にアップゾーンへ移動し、後の選手が続く。セットカウント１−１、まだまだ逆転は可能であるはずなのに、「行ける」「ここから」、当たり前のようにアップゾーンから聞こえていた声も聞こえない。

　これまでとは、確実に何かが違っていた。思うようなプレーができなかった歯痒さや、途中交代の悔しさをにじませるのは、決してとがめるべきことではない。眞鍋政義監督も「木村の貢献度は大きい」と称し、選手たちも「沙織さんが背負うプレッシャーは比べ物にならない」と言うように、ロンドン五輪を終えたチームのキャプテンとなって以降、チームをまとめるためにと、木村はエースとしてだけでなく、これまで以上のプレッシャーを背負い続けて来た。

　それだけのものに太刀打ち、さらにステップアップを望むための試練とはいえ、少なからずその重責が、プレーに影響することもあったはずだ。

　誰が出ても同じように戦えるチームを目指してきたとはいえ、どんな時でも相手チームからすれば木村は常にサーブのターゲットとしてつぶすべき選手であり、たとえ数字上は不調と取れる結果でもコートにいるだけで嫌な存在。

　間違いなく、このチームの軸は木村だった。チームにとって、最後の可能性が残された場面こそ、数字上の結果にかかわらずコートに立たせるべきではなかったのか。たとえ崩れても、負けても、チームの軸なのだから、と。