プロ注目右腕・森下暢仁の秘めた強さ 未完の逸材は侍U-18代表で成長する
甲子園経験のない唯一のメンバー
緊張感を持って臨んだ８月３１日のチェコ戦をひとりで投げ抜いた後、試合後の囲み取材でも森下暢仁（大分商）は顔を固くしたままだった。その表情がようやく崩れたのは、１５分の取材時間が間もなく終わろうとするころ、「プロのスカウトが注目して見ているけど、それは力になりましたか？」という質問をしたときのことだ。
「いや、でも、あまり意識してないんで」
そう言った森下は照れ笑いを浮かべると、試合について言葉を続けた。
「結果、こういうピッチングができたので、良かったと思います」
初の世界一を懸けてＵ−１８ワールドカップに臨んでいる日本代表２０選手の中で唯一、森下は今年の春夏の甲子園に出場していない。それでもメンバーに選ばれていることが、逆説的にこの右腕の評価を物語っている。実際、大会初戦のブラジル戦で１イニングを３人で抑えると、先発を任された３１日のチェコ戦では７イニングを無失点に封じ込めた（７回コールド勝利）。
最速１４８キロを誇る森下は、今秋のドラフトで１位候補と見られている逸材だ。カットボールとスライダー、カーブを持ち球とし、制球力や肘を柔らかく使える投げ方、そして伸びしろの大きさが評価されている。
「いや、でも、あまり意識してないんで」
そう言った森下は照れ笑いを浮かべると、試合について言葉を続けた。
「結果、こういうピッチングができたので、良かったと思います」
初の世界一を懸けてＵ−１８ワールドカップに臨んでいる日本代表２０選手の中で唯一、森下は今年の春夏の甲子園に出場していない。それでもメンバーに選ばれていることが、逆説的にこの右腕の評価を物語っている。実際、大会初戦のブラジル戦で１イニングを３人で抑えると、先発を任された３１日のチェコ戦では７イニングを無失点に封じ込めた（７回コールド勝利）。
最速１４８キロを誇る森下は、今秋のドラフトで１位候補と見られている逸材だ。カットボールとスライダー、カーブを持ち球とし、制球力や肘を柔らかく使える投げ方、そして伸びしろの大きさが評価されている。
スポーツ紙の「投手歴１年弱」は誤報
その名が特に売れたのは、今年６月、２カ月後の甲子園を制すことになる東海大相模（神奈川）と練習試合で対戦して９回２失点、１０奪三振、無四球で完投勝利を収めたときだ。「楽しみながらできた」と振り返った森下自身、この試合は投手人生で最も手応えのあった一戦だったという。
東海大相模戦での快投は、その後、某スポーツ新聞が「本格的な投手歴は１年弱」と逸材ぶりを強調したほどのインパクトだった。
だが、これは“誤報”である。
「小学校ではずっとピッチャーをしていて、中学校では１年間投げてないんですけど、肘を痛めてしまって。それで野手をやっていて、そのまま高校に上がって。肘はだいぶ治っていたけど、他にもピッチャーがいたので、野手でもいいかなという感じで入って。監督に『投げてみろ』と言われて高校１年ではピッチャーをしていたんですけど、２年では野手として試合に出させてもらって。３年はほとんどピッチャーという形になって、それで『１年弱』と書かれました」
森下がプロを意識するようになったのは、高校２年秋のことだ。１学年上の笠谷俊介が福岡ソフトバンクにドラフト４位で指名されて、「自分もプロに行けるのかなと思い始めました」。
投手に復帰した森下はプロから品定めされるようになっていくが、彼自身は「いつの間にか時間が経っていたので」と振り返る。
無我夢中で練習を重ねたが、甲子園に出場することはできなかった。最後の夏の大分大会では決勝で被安打６に抑えながら、０対１で明豊に敗れている。
「勝負どころでの球が甘くなったりすることがあって、それで１点取られたので。大会後、そういうところを反省しました」
日本代表に選ばれていることからも分かるように、森下の実力は疑いようがない。だが、その力を果たして大舞台で発揮することはできるだろうか。
東海大相模戦での快投は、その後、某スポーツ新聞が「本格的な投手歴は１年弱」と逸材ぶりを強調したほどのインパクトだった。
だが、これは“誤報”である。
「小学校ではずっとピッチャーをしていて、中学校では１年間投げてないんですけど、肘を痛めてしまって。それで野手をやっていて、そのまま高校に上がって。肘はだいぶ治っていたけど、他にもピッチャーがいたので、野手でもいいかなという感じで入って。監督に『投げてみろ』と言われて高校１年ではピッチャーをしていたんですけど、２年では野手として試合に出させてもらって。３年はほとんどピッチャーという形になって、それで『１年弱』と書かれました」
森下がプロを意識するようになったのは、高校２年秋のことだ。１学年上の笠谷俊介が福岡ソフトバンクにドラフト４位で指名されて、「自分もプロに行けるのかなと思い始めました」。
投手に復帰した森下はプロから品定めされるようになっていくが、彼自身は「いつの間にか時間が経っていたので」と振り返る。
無我夢中で練習を重ねたが、甲子園に出場することはできなかった。最後の夏の大分大会では決勝で被安打６に抑えながら、０対１で明豊に敗れている。
「勝負どころでの球が甘くなったりすることがあって、それで１点取られたので。大会後、そういうところを反省しました」
日本代表に選ばれていることからも分かるように、森下の実力は疑いようがない。だが、その力を果たして大舞台で発揮することはできるだろうか。
甲子園“初登板”を経て豪華メンバーの一員に
２６日に行われた大学日本代表との壮行試合では、不安が感じられた。“初登板”となった甲子園で力が入りすぎたあまり、被安打３、与四死球２で３点を奪われてしまったのだ。
「大学生とやったときには初めての甲子園で、本人も『緊張した』と言っていました」
そう話した西谷浩一監督（大阪桐蔭）だが、時間が経つにつれて森下の変化を感じていた。そこで、チェコ戦の先発に抜てきする。
「だいぶ場慣れもしてきて、力が出てきたんじゃないかなと思います。今日は５回くらいまで行って、ピッチャーを後につなごうと思っていたんですけど、良い状態になってきたのでそのまま行きました」
森下は今回の日本代表に合流した直後、チームメイトとなじむまでに時間がかかったという。しかし数日が経ち、豪華メンバーの「一員」になることができた。その様子は、チェコ戦後の次のコメントによく表れている。
「（代表に選ばれたのは）九州からひとりですし。その中で甲子園メンバーというか、テレビの中にいたメンバーとやれて光栄に思います。自分ももっと成長できる場所だな、と」
チェコ戦では序盤、身体が前に突っ込みすぎたために、持ち味の制球が安定しなかった。フォームを乱したのは、１回表の攻撃で５点のリードをもらったがゆえだった。
「点を取ってもらって楽な気持ちでマウンドに上がることができたんですけど、投げ急いでしまうというか、たぶん『早く３人で終わらせないと』という意識があって。それでフォームとかが前に突っ込んだりしていたので」
３回まではすべて得点圏に走者を背負ったが、４回以降は１２人の打者から８個の三振を奪い、無安打に封じ込めた。調子を取り戻すことができたのは、イニング間にブルペンに行き、フォームを修正したからだ。
「キャッチボールしながら、『なんか今日、指に引っかかるな』という部分があったので。お尻からそのまま流れていたような感じで、腕も振れているのか、振れていないのかという感じだったんですけど。それをちょっとためるだけで、腕もうまくついてきてくれて、良い球が行くようになりました」
「大学生とやったときには初めての甲子園で、本人も『緊張した』と言っていました」
そう話した西谷浩一監督（大阪桐蔭）だが、時間が経つにつれて森下の変化を感じていた。そこで、チェコ戦の先発に抜てきする。
「だいぶ場慣れもしてきて、力が出てきたんじゃないかなと思います。今日は５回くらいまで行って、ピッチャーを後につなごうと思っていたんですけど、良い状態になってきたのでそのまま行きました」
森下は今回の日本代表に合流した直後、チームメイトとなじむまでに時間がかかったという。しかし数日が経ち、豪華メンバーの「一員」になることができた。その様子は、チェコ戦後の次のコメントによく表れている。
「（代表に選ばれたのは）九州からひとりですし。その中で甲子園メンバーというか、テレビの中にいたメンバーとやれて光栄に思います。自分ももっと成長できる場所だな、と」
チェコ戦では序盤、身体が前に突っ込みすぎたために、持ち味の制球が安定しなかった。フォームを乱したのは、１回表の攻撃で５点のリードをもらったがゆえだった。
「点を取ってもらって楽な気持ちでマウンドに上がることができたんですけど、投げ急いでしまうというか、たぶん『早く３人で終わらせないと』という意識があって。それでフォームとかが前に突っ込んだりしていたので」
３回まではすべて得点圏に走者を背負ったが、４回以降は１２人の打者から８個の三振を奪い、無安打に封じ込めた。調子を取り戻すことができたのは、イニング間にブルペンに行き、フォームを修正したからだ。
「キャッチボールしながら、『なんか今日、指に引っかかるな』という部分があったので。お尻からそのまま流れていたような感じで、腕も振れているのか、振れていないのかという感じだったんですけど。それをちょっとためるだけで、腕もうまくついてきてくれて、良い球が行くようになりました」