９月１９日にラグビーワールドカップ（Ｗ杯）の初戦（南アフリカ代表戦）を控えたラグビー日本代表が６日、北米で行われていたパシフィック・ネーションズカップ（ＰＮＣ）から帰国した。Ｗ杯の前哨戦となる大会で、カナダ代表にこそ勝利（２０対６）したが、メンバーを大きく代えて臨んだアメリカ代表戦（１８対２３）、フィジー代表戦（２２対２７）、３位決定戦のトンガ代表戦（２０対３１）と３連敗。６カ国中４位で大会を終えた。

　日本代表は、２０１４年度はテストマッチ（国代表同士の試合）で１１連勝を達成、世界ランキングを９位に上げるなど好調だった（現在は１４位）。６月には２４日間の「過酷な訓練」を敢行、ＦＬリーチ マイケル主将（東芝）、ＳＨ田中史朗（パナソニック）ら「スーパーラグビー組」が戻ってきた期待感もあった。だが勝てそうで勝てなかった。日本代表を率いるエディー・ジョーンズＨＣ（ヘッドコーチ）は１年前から「すべての試合はＷ杯のための準備」と繰り返してきたが、ＰＮＣは「課題点が浮き彫りになった」とも振り返った。

　ジョーンズＨＣが就任した２０１２年以来、テストマッチ３連敗は３度目だが、Ｗ杯まであと５０日を切った中での連敗に、不安も感じたファンも多かったはずだ。残りは国内で３試合と、現地でジョージア（旧名グルジア）代表戦と計４試合となった今、Ｗ杯で２４年ぶりの白星にとどまらず「ベスト８進出」を目標とする「エディージャパン」はどうＷ杯に挑むべきか――。

　まずＰＮＣで良かった点はスクラムとラインアウトのＦＷのセットプレーだ。ＰＮＣ６トライ中５トライの起点ともなった。就任当初からジョーンズＨＣは、世界と互角に戦うためには「セットプレーの成功率は９割必要」と言い、強化し続けてきた。「セットプレーは進歩している。ゲームの中心となる２つのプレーです。（ＰＮＣでは）ＰＲ山下（裕史）、畠山（健介）は良い仕事をした。ラインアウトもトンガ代表戦以外は良かった」（ジョーンズＨＣ）

　それでも、Ｗ杯を想定すると初戦の南アフリカ代表、２戦目のスコットランド代表はセットプレーが強く、３戦目に戦うサモア代表のスクラムも重い。昨秋はジョージア代表に歯が立たなかったように、本番で優位に立つ保証はない。そのことは指揮官も十分承知だ。そのため８月２５日にはウルグアイ代表と、大会直前には現地のクラブチームとスクラム練習を行い、９月５日にセットプレーの強いジョージア代表と再戦する。「スクラムで反則して、（ゴール前）ラインアウトからモールという状況を回避したい」（ジョーンズＨＣ）

　また４試合で失トライは７つとＰＮＣを通して組織ディフェンスは悪くなかった。なるべく早くセットし、早く上がって相手からスペースと時間を奪うスタイルだ。またＷＴＢ福岡堅樹（筑波大４年）が、スマザータックル（相手の上半身にタックルし、勢いを利用し引き倒す）を決めたシーンもあった。「１対１のタックルを外したことはありますが、ディフェンスの形は良くなってきている」（ジョーンズＨＣ）。中盤ではダブルタックルで相手を止めて、ゴール前では粘りも出てきた。

　ただ、相手のボールを奪うまでの精度はなく、状況によって、ボールを外まで展開させるのを防ぐため、ＣＴＢなどラインの中盤の選手が上がる「アンブレラディフェンス」も必要だろう。ジョーンズＨＣも「フィジカルが強く体重の多いチームに苦戦している。（ディフェンスラインの）スピードを上げて、（１人目が）良いタックルに入って、２人目が必死にコンタクトする。それを８０分、継続して行わないといけない」と苦言を呈することも忘れなかった。