驚異の成長曲線を描き、前半戦を終えた北海道日本ハム・大谷翔平。オールスターゲーム前までに１３試合に登板し、２年連続２ケタ勝利を達成した。両リーグトップの１０勝を挙げ、わずか１敗。昨季も９勝を積み上げてターンしたが「そこは去年と１つ違う」と、まずは自身も納得する節目へと到達した。　

　最も顕著に表れているのが１２球団でダントツの勝率９割９厘。圧倒的という表現では簡単に片付けられないほどの安定感だった。各球団のエース級を含む、規定投球回に到達した投手の中で、全球団で比較しても２位以下は６割台と、大きく引き離した。マウンドに上がれば、勝つ──。２１歳ながら絶対的な大黒柱。勝利数に反映されて当然の数字だろう。プロ入り３年目の今季、初めて開幕投手を任された立場にふさわしい働きだ。数値では計り知ることができない強烈な責任感が芽生え、すべてのベースになっていることは疑う余地がない。

　進化の歩みを凝縮した一戦がある。１０勝目をかけて臨み、大きな１勝を手にした７月１０日の埼玉西武戦（札幌ドーム）。相手エースの岸孝之が完全試合ペース、７回まで無安打の快投。大谷が「（試合）途中まで３回ぐらい心が折れそうになりましたけど、声援に助けられました」と、極度に緊迫した投手戦で８回を３安打無失点と完璧にしのいだ。最終的に１対０で勝利したが、内訳に今季の強みが表れていた。
　浅村栄斗、中村剛也、森友哉の１２球団ナンバーワンの破壊力を誇る中軸に、計７打数無安打で４奪三振とねじ伏せた。打線の得点源を完璧に断つという、ゲームメークの最善策を実践した。ここから見えるのが、今季の躍進をシンプルに証明する成績である。　

　前半戦を終えた時点とはいえ、クリーンアップへの被打率の低下が飛躍的に改善された。昨季は３〜５番打者に２割４分９厘（２０５打数５１安打）だったが、今季は１割６分８厘（１０７打数１８安打）。約８分も下げている計算になる。最も特筆すべき部分であり、レベルアップした根拠が隠されている。投球内容を丹念にチェックすれば垣間見えてくるのが「ギアチェンジ」だ。

　１５０キロ台後半の直球を連発したかと思えば、１４０キロ台後半に球速が下がるシーンもよくある。打者や打順、得点圏など場面、試合の流れによって意図的に力の注ぎ方を変えているのだろう。厚沢和幸投手コーチは「今季の前半で、つかんだね。どうやって力を抜いて、どこで力を入れるか」と証言する。先発投手として最優先すべきは、できるだけ長いイニングを投げ、試合を作るということ。そのためのすべを悟り、つかんだと言える。