２０１３年の甲子園で前橋育英高を初出場初優勝に導いた夏から、丸２年が経とうとしている。同学年の安楽智大（済美高→東北楽天）とともに豪腕として注目を集めてきた高橋光成は今季、埼玉西武ライオンズのユニホームに袖を通し、２軍で順調に成長を遂げてきた。

「これから次第で、スーパーエースになっていく素材であることは確かだね」
　そう語るのは、同じ群馬県出身の渡辺久信シニアディレクター（ＳＤ）だ。１８８センチ、９０キロの大型右腕を獲得するにあたり、かつての西武のエースはこう評価していた。
「光成は体がいいし、排気量がでかい。これから次第で、将来性がすごくある。長いこと先発ローテーションに入って、長く投げられるピッチャーになっていくんじゃないかと、ある程度見えていた」

　プロ入り後、成長を導いてきたのが潮崎哲也２軍監督だ。守護神、先発として西武を支えた指揮官は、ドラフト１位の未来に最大級の期待を寄せる。
「持っている能力を考えれば、ダルビッシュ近くまでいける可能性がある。真っすぐは１５０キロ近く投げられるし、変化球をコントロールすることもできて、コントロールもそこそこいい。これから順調に成長していけば、プロ野球を代表するようなエースになれるのではと期待しています」

　大器を預かった潮崎２軍監督は、将来、１軍の先発ローテーションで回れるように高橋を育成している。現在の西武でそうして鍛えられているのが、相内誠と佐藤勇を含めた３人だ。

　高橋は２軍で初めての公式戦となった３月１７日の横浜ＤｅＮＡ戦で１５４キロをマークしたものの、その後、成長の跡はすぐに成績として表れなかった。その理由は、前述したように先を見て育てられていることと関係がある。

　自他ともに体力不足を認識し、自主トレから春季キャンプ、そして開幕以降も体力アップを重視してきた。トレーニングと練習、試合を並行して行ってきたため、マウンドで持てるパフォーマンスを必ずしも発揮できる状態ではなかった。それがイースタンリーグ序盤に見られた、制球難の一因だった。

　しかし５月３日、西武プリンスドームで行われた千葉ロッテ戦で、高橋は本領を発揮する。６回から２番手として登板すると、球場表示で最速１５０キロ、西武のスコアラーのスピードガンでは１５３キロを計測するなど、うなるような球で３イニングを被安打２、無失点で抑えたのだ。

　試合後、潮崎２軍監督は笑顔でたたえた。
「久々に、以前に戻ったというかね。ちょっと光り輝くような感じで、よろしかったんじゃないでしょうか。受けているキャッチャーの上本（達之）が『今日の真っすぐ、いいですよ』って言うくらいだから、相当良かったんだと思う」

　この試合で、高橋を覚醒させたシーンがある。投球練習の１球目を大きく上ずらせるほど緊張して本拠地のマウンドに登った右腕は、先頭打者の江村直也にセンター前安打を打たれると、送りバントで１死２塁のピンチを迎えた。

　ここで高橋はギアを上げる。４球目まで１４６キロ以上のストレートを続けると、最後はフォークで早坂圭介をセンターフライに打ち取った。
「本当は最初から気持ちを入れないといけないと思うんですけど、少しずつ入ってきて、腕も振れてきたので、（あの場面では）いい感じで投げられたのかなと思います」