「気持ちの強いほうが勝つ」と、宮間あやはいつもまっすぐ前を向いて言う。その言葉が単なる精神論ではないと、この試合でよく分かった。

　ＦＩＦＡ女子ワールドカップ（Ｗ杯）カナダ２０１５の準決勝、なでしこジャパン対イングランドの試合は、前半お互いにＰＫを獲得して１−１で折り返し、後半アディショナルタイムにイングランドのＤＦラウラ・バセットのオウンゴールで決着がついた。勝者の表情にはまるで梅雨の晴れ間のような明るみが射し、敗者の心は灰色の雲で覆われた。

　まさかの結末でＷ杯２大会連続決勝進出を果たしたなでしこジャパンは、この試合の早い段階で、ある重要な決断を下していた。彼女たちは、試合の主導権をあえて捨てるという大勝負に出たのだ。

　イングランドは右サイド８番（ジル・スコット）のヘディングを起点に攻めようとしている。そのことは試合開始直後から明らかだった。マークするのは、ポジション的に左サイドバック（ＳＢ）である鮫島彩の役目だったが、そこで競り負けるとゴール前中央が危険にさらされる。パワー勝負を仕掛ける相手に対し、先に失点すればなでしこの勝ち目は遠のく。

「だから前半の途中で、割り切ったんです。８番に入るボールには（宇津木）瑠美と自分で対応し、ＤＦ４人は背後をカバーするように切り替えました」

　宮間のその決断が、勝敗を分ける重要なポイントになった。

　いい流れで試合を運べていたここ２試合よりも、選手全体を後ろに下げる戦い方。当然、大儀見優季と大野忍のＦＷ２人は、相手ボールを前線から追い込むこともできなくなる。普段のなでしこの問題解決策が、問題を遠ざけることに重きを置くものだとすれば、この日は問題に飛び込み、真っ向から立ち向かう道を選んだ。ロングキックで来るなら来い。１人で足りなければ２人で、２人で足りなければ３人で、力を合わせて、すべて跳ね返してみせるから。

　一方のイングランドは、こだわりを貫いた。ＤＦの有吉佐織は、相手の執拗（しつよう）な攻撃に晒されながら、こんなことを考えていた。

「私たちが引いた後も、イングランドは同じパターンで攻めて来ました。引いた後、逆に中盤でパスをつながれるほうが、私たちは嫌だったと思います」

　連続するピンチも、パターンが分かっているだけに、なでしこはなんとか持ちこたえることができた。もしイングランドが攻撃スタイルを柔軟に変化させていたら。たとえば、日本人のようにテクニックと判断力で勝負するＭＦジョーダン・ノブスを投入されていたら。勝負の行方は違っていたかもしれない。

　３３分に宮間がＰＫを決め、なでしこが先制するも、７分後にはイングランドもＰＫで追いつく。１−１でゲームは後半に入った。

　時間が進むと、イングランドの選手も足をつるなど、疲れが見えてきた。なでしこも中盤は間延びしたが、逆にスペースを使ったパスが通るようになった。なでしこに勝機が訪れるとすれば、相手の足が止まった終盤、岩渕真奈の投入で流れを変えること。そして、疲れた時間帯でも精度が落ちない「技術のスタミナ」でワンチャンスの訪れを待つこと。そして、それらは本当にやってきた。