“足踏み”などしなかった。

残り２本で迎えた６月１１日、ＱＶＣマリン。初回２死満塁の第１打席で三遊間を破るタイムリーを放って王手をかけると、２回２死１塁の第２打席で、ロッテ・植松優友のカウント１−１からのストレートを鮮やかにレフト線へ。プロ１９年目の中日・和田一浩が、自身１９０３試合目で、史上４５人目となる通算２０００本安打を達成した。

「まさかこの数字に到達できるとはプロに入った頃には思っていなかった。そういう意味では、よくここまで来れたかなと思います」

　一塁ベース上で遠慮気味に笑顔をのぞかせた。花束を受け取ると、ファンに声援に対してヘルメットを取り、何度も頭を下げた。４２歳１１カ月での２０００本達成は、谷繁元信（中日）の４２歳５カ月を更新する史上最年長記録。

「そんなに喜ばしいことではないと思うんですけど」と苦笑いも、「自分のペースというか、自分なりに精一杯やって来れた」と胸を張った。

　稀（まれ）に見る“遅咲き”だ。県立岐阜商高２年時に甲子園に出場するも、控え捕手の立場。正捕手となった３年時には県大会で涙をのんだ。その後、東北福祉大で４年間、神戸製鋼で２年間、地道に腕を磨いた。そして、西武からドラフト４位指名を受けてプロ入りしたのが、２４歳の時だった。

「今と風貌もあまり変わらず、えらく老けた新人が入ってきたなという印象でしたよ（笑）」

　西武時代にチームメートだった鈴木健氏は、３学年下の“後輩”和田が入団した当時のことを懐かしそうに振り返る。

　だが、入団後もすぐには花開かない。当初の捕手、２年目からは外野手にも挑戦するも、レギュラーへの壁は厚く、プロ５年目までの「２０代シーズン」で放ったヒットは１４９本。３０歳となった２００２年に、ようやく初の規定打席到達となった。その類まれな“晩成ぶり”の理由を、鈴木氏は「強さ」だと解説する。

「バッティングは粗削りでしたけど、最初から身体の強さを感じましたね。そして練習量が多かった。特に佐々木恭介さんが打撃コーチになった時（０１年）に、強化指定選手みたいに、よくバットを振らされていましたね。ロングティーなんかも最後まで残ってやっていた。ホント、よだれを流して血尿を出しながらでしたからね。でも、彼にはそういう厳しい練習についていける強さがあった」

　厳酷苛烈な猛練習を経て、豪快にして独特な打撃を身につけると、そこから快進撃が始まる。３０歳となった０２年に１４０安打、翌０３年には１６２本で打率３割４分６厘。３３歳となった０５年には１５３安打、打率３割２分２厘で最多安打と首位打者のタイトルを獲得した。さらに、３５歳で中日にＦＡ移籍してからも勢いは止まらず、１０年には３８歳にして自己最多の１７１安打をマークし、リーグＭＶＰと最高出塁率のタイトルも獲得。０２年から１１年までの「３０代シーズン」で、計１４７０本のヒット（１シーズン平均１４７本）を放った。