「９月第１週の週末は、日本のテニス界にとって、忘れられない日になるだろう」

　昨年末、ＡＴＰ公式ウェブサイトに掲載されたとある記事に、そのような言葉が記されていた。

　文章は、こう続く。

「全米オープンで、ケイ・ニシコリが初のグランドスラム決勝進出を決めたわずか数時間後、ヨシヒト・ニシオカがＡＴＰチャレンジャー初タイトルを獲得したのだから」

　日本テニス界が言及されたこの記事は、“２０１４年シーズンベストヤングプレーヤーズ：トップ２００の１０代選手”と題されたものである。西岡良仁（ヨネックス）は、日本のみならず世界のテニス界が注目する若手の成長株だ。

　ＡＴＰ公式サイトの記事にもあるように、錦織圭（日清食品）と西岡の符合はいくつかある。例えば今年２月、西岡はデルレイビーチ国際選手権で予選を突破し、本戦でも２つの白星をつかみとった。デルレイビーチが、錦織が１８歳の時にツアー初優勝した大会であることは、今や多くの日本人が知るところだろう。

　ちなみにそのデルレイビーチでは、西岡以外にもタナシ・コキナキス（オーストラリア）とアンドレイ・ルブレフ（ロシア）という２人の１０代選手が、２回戦に進出した。ＡＴＰツアー大会で、３人以上の１０代選手が２回戦以上に勝ち上がったのは、実に２００７年７月のインディアナポリス大会以来。８年前のインディアナポリスで躍進した１０代選手たちとは、フアン・マルティン・デルポトロ（アルゼンチン）、エフゲニー・コロレフ（カザフスタン）、サム・クエリー（米国）、そして、錦織である。

　錦織と西岡はこの他にも、盛田正明テニスファンドの支援で米国のＩＭＧアカデミーに留学した足跡や、体格のハンデを頭脳と高い戦略性で補うプレースタイルなどの共通項がある。２人とも、自己分析が「負けず嫌い」であるのも似た点だ。

　ただ両者が大きく異なるのは、錦織のテニス哲学の原点が「フォアでウイナーを奪う喜び」であるのに対し、西岡のそれは「ミスをしない」ことにある。

　西岡は１７０センチの小柄な体に、負けず嫌いを目いっぱいに詰め込んだファイターだ。時おりその激しさがあふれ出し、叫んだりラケットを投げてしまうのは御愛嬌。ミスが少ない選手……というと、感情を表に出さない冷静な人物像が思い描かれるかもしれないが、西岡の場合は「ミスをする自分が許せない」という激情が、安定したプレースタイルのベースにある。

　その西岡は、予選を突破し出場した今回の全仏オープン初戦で、第４シードのトマシュ・ベルディヒ（チェコ）と対戦した。初の全仏にして初のトップ１０ランカーとの対戦、そして戦いの舞台は第２スタジアムの“スザンヌ・ランランコート”。初物尽くしに「ちょっと舞いあがり、緊張してしまった」１９歳は、第１セットは１ゲームも取れずに失った。重ねたアンフォーストエラー（自ら犯したミス）の数は、７。これは彼にしてみれば、かなり多い数字である。

　しかし第２セット以降、「場の空気や、相手の球に対しても少しずつ慣れてきた」西岡は、持ち前の粘りを発揮し、ラリー戦では互角に近い攻防を展開した。第２、第３セットとも終盤に突き放されはしたが、鮮やかなパッシングショットや小粋なドロップショットを決め、地元ファンの大喝采を浴びもした。

　この敗戦で得た手応えと課題を、西岡は「長いラリーに持ち込み、相手のミスを誘うところまでは持っていけた。それでも最終的にはエースやウイナーを取られたので、ラリーの中で、もっと自分が主導権を握れるようになりたい」と明瞭に分析する。ちなみに第２セットと第３セットでのアンフォーストエラーは、７と９。ただこれは、リスクを負って攻めたが故の結果であり、第１セットのそれとは持つ意味合いが大きく異なる。

　０−６、５−７、３−６のスコアは、数字だけ見れば完敗だろう。だが、トップ１０相手に１試合の中でも見せた成長は、さらなる「日本テニス界にとって、忘れられない日」への希望を抱かせるに十分だ。