頼みの外国人選手が故障や不振で機能しないことで、チームは現在、最下位に低迷している。それでも幸いなことに、現時点のセ・リーグでは特出したチームはおらず、巻き返しは十分に可能だろう。

　近年まれに見る充実した先発陣を考えると、その思いはさらに強くなる。前任の野村謙二郎監督と比べて、緒方監督は先発陣に長いイニングを任せる傾向もあり、手薄なリリーフ陣をカバーできそうな勢いもある。現状では、やはり打線の得点力アップが一番のカギとなるだろう。

　攻撃のスイッチを入れるのは、菊池涼介、丸佳浩の“菊丸コンビ”だが、この２人の能力を最大限に生かすためには、勝負強い４番打者が必要になる。実際、昨年のこの時期は、菊池、丸が出塁してエルドレッドがかえす、というパターンが威力を発揮してチームは快進撃を見せた。

　しかし今季は、故障の２人に加えて、ロサリオも昨年ほどの勢いがなく、現状では外国人野手が総崩れの状態となっている。ならばと、８年ぶりに復活した「４番・新井貴浩」のスタメンは、情緒的には感慨深いものがあり、新井本人も今季４番で先発した試合は２２打数６安打の打率２割７分３厘と奮闘してはいるが、昨季３本塁打で今年３８歳となった男が４番では、リーグ優勝を狙うチームとしては「物足りない」と言わざるを得ない。

　ここで期待したいのが、近年では年中行事となった感もある開幕後の緊急補強による新外国人選手の存在だ。ＭＬＢ通算７９９試合に出場し、５２本塁打、２２８打点のシアーホルツは、ジャイアンツ時代の１０年にはワールドシリーズに出場したこともある実力派。昨オフに、最終的にはイチローを獲得したマーリンズが、第４の外野手として最後まで候補に挙げていたという報道もあるほどの選手だ。

　思えば、１６年ぶりのＡクラス入りで初のＣＳ出場を果たした２０１３年も、途中入団のキラの存在が大きかった。キラが４番に定着することで、打順が固定化され、得点力が大幅にアップした。シアーホルツが中軸で打点を稼ぎ、さらにエルドレッド、あるいはグスマンが復帰すれば、試行錯誤が続く緒方監督の理想とする“不動のオーダー”も夢ではなくなる。

　さかのぼることちょうど４０年前、１９７５年の初優勝時にはホプキンス、シェーン、２年連続日本一となった７９、８０年にはライトル、ギャレット、そして今季のように投高打低のチームで最後のリーグ優勝となった９１年には、西田真二とともに４番を務めたアレンと、リーグ制覇したカープには外国人選手の力が不可欠だった。今季もやはり、助っ人の力は必要不可欠になるだろう。

　入団会見で「ファンの期待に応え、優勝という文字を持ち帰りたい」と抱負を語ったシアーホルツ。４月１９日の中日戦（マツダ）のでのデビューから３試合で１１打数１安打だが、本領発揮はこれから。２４年ぶりの悲願達成へ向けて、低迷の４月から浮上の５月へ。今季のカープは“鯉の季節まで”ではない。鯉の季節“から”の巻き返しに期待したい。

（取材・文：大久保泰伸／ベースボール・タイムズ）