ひょっとしたら、という声がなかったわけではない。しかし、実際に発表されると、やはり誰もが驚いた。ボルシア・ドルトムントのユルゲン・クロップ監督が、今シーズン終了後の退団を決断。急きょ行われた記者会見では、ドルトムントのハンス・ヨアヒム・バッツケ代表取締役が涙をこらえながら、ゆっくりと言葉を紡ぎだしていた。

「すばらしい結果をもたらした７年間の共同作業は、今シーズンで終わりとなる。特別に強力な信頼関係でわれわれは結ばれ、これまでやってきた。ユルゲン、ファンタスティックな成功と君の仕事ぶりに、われわれボルシアに携わる全ての人々から永遠に終わらない感謝が送られることだろう」

　一時期は経営難による債務超過で、破たん寸前まで落ち込んでいたドルトムント。そんなクラブにクロップがやってきたのは、徐々に再建のめどが立ってきていた２００８年だった。じっくりと時間をかけてチーム作りが進められたドルトムントは、香川真司が加入した１０−１１シーズンに多くの若手がブレークし、見事に９シーズンぶり７度目となるリーグ優勝を果たす。翌シーズンにはＤＦＢポカール（ドイツカップ）との２冠を達成。特にバイエルンを５−２で一蹴した決勝戦は、今でも語りぐさだ。１２−１３シーズンにはチャンピオンズリーグ（ＣＬ）決勝にも進出している（１−２でバイエルンに敗戦）。

　クロップの貢献は、ドルトムントだけにとどまらない。チーム全体が連動した積極的なプレス、守備ラインからの鋭い縦パスを起点にしたコンビネーション、奪われると同時に奪いに行くゲーゲンプレッシング、ワンタッチで縦にどんどん展開していくカウンター。ドイツの盟主として君臨していたバイエルンでさえ、自分たちのやり方を曲げてまでドルトムントのサッカーを参考にした。ドルトムントに２連覇を許した後、名将ユップ・ハインケスがそのサッカーを積極的に取り入れたことで、バイエルンは翌年のタイトル奪還に成功。ＣＬとカップ戦と合わせ、３冠ヘとチームを導いた。今ではほとんどのブンデスリーガクラブが、クロップサッカーのノウハウを取り込んでいる。ドイツ全体のレベルアップに、大きな役割を果たしたと言っても過言ではない。

　そのクロップが退陣するだけに、ドイツメディアの反応は当然ながら大きかった。記者会見はドルトムントの公式サイト上で無料ライブストリームとして提供され、テレビでも生中継された。『ビルト』紙では「今年のブンデスリーガ最大のセンセーション」と書き、西ドイツ新聞オンライン版『デアベステン』では「一つの時代が終わった」との見出しが掲げられた。

　記者会見でクロップは、最初は言葉を探しながら、徐々に、しかしいつも通りはっきりとした声で自身の思いを明かし始めた。

「これまで語ってきたとおり、もし自分がこの素晴らしいクラブにとって『もはや正しい監督ではない』という気持ちを抱く時が来たら、それが『その時だ』と思っていた。この素晴らしいクラブは、１００パーセントのものをもたらすことができる監督に率いられるべきなんだ。１人の人間として、ここでやり続けたいという思いはもちろんある。しかしロマンティックにではなくプロとして、そうした決断を下さなければならなかった」

　バッツケ、そしてチームマネージャーのミヒャエル・ツォルクとは何度も話し合いを重ね、慰留されたという。しかし最終的には「クラブの将来のために」と了承した。

　それでは、クロップの後を継ぐのは誰なのか。会見でドルトムントは、後任者に関する質問を一切受け付けることはなかったが、最有力とされているのは元マインツ監督のトーマス・トゥヘル。現在フリーというだけではなく、ドイツ代表候補にも上がる逸材である。マインツではクロップが築き上げたチームを引き継ぎ、その流れを踏襲しただけではなく、さらに洗練させたという実績を持っている。再出発を図るドルトムントにとって、これ以上の適任はいないと言えよう。