リオデジャネイロ五輪を翌年に控えた今シーズン、世界と戦う選手たちを選考する第９１回日本選手権水泳競技の競泳競技が東京辰巳国際水泳場で、４月７〜１２日の６日間で行われた。

　大会終了の翌日、代表発表記者会見で発表されたロシア・カザンで行われる第１６回世界水泳選手権の代表選手は、全部で２５人。世界選手権初出場の選手が１０人いるという、ベテランと若手が入り交じる少数精鋭の派遣メンバーとなった。

　１４年ぶりに中学生の代表選手が登場するという明るい話題もあったが、ベテランの勝負強さの裏に、本当のメンタルの強さとは何かが見えてくる大会でもあった。

　全体的に見れば、個人種目での派遣標準記録を突破した選手は男子が９人、女子が４人という状況。数字的には物足りないかもしれないが、男子の萩野公介（東洋大）や瀬戸大也（ＪＳＳ毛呂山）、入江陵介（イトマン東進）、小関也朱篤（ミキハウス）に、ヒジの手術から復帰を果たした立石諒（ミキハウス）を加えた選手たちは、世界選手権でも十分にメダル争いができる実力を持っている。また、女子の渡部香生子（ＪＳＳ立石）や金藤理絵（Ｊａｋｅｄ）、星奈津美（ミズノ）らも、世界大会の経験は豊富で、メダル争いを十分期待できる選手たちである。

　１１年前、アテネ五輪の代表選手は男子は９人、女子が１１人のたった２０人だったが、結果は五輪で当時最多となる８個のメダルを獲得。そのときと状況は似ている。人数だけを見れば物足りない部分はあるかもしれないが、個々のレベルを見ると、少数精鋭という言葉が似合う代表メンバーだ。

　メダル争いができる代表メンバーの勢いを後押ししそうなのが、世界選手権に初出場する１０人のメンバー。なかでも、２００１年の世界選手権福岡大会で代表となった春口沙緒里以来となる、中学生で日本代表入りを果たした、池江璃花子（ルネサンス亀戸）や、池江のライバルで今年高校１年生になった持田早智（ルネサンス幕張）の２人には注目したい。

　面白いエピソードがある。昨年、中学２年生だった池江は、全国中学校水泳競技大会の５０メートル自由形で日本中学新記録２５秒６０を樹立し、持田は２００メートル自由形で同じく日本中学新記録の１分５９秒９０を出していた。その状況で２人が対決する大会３日目の１００メートル自由形決勝を迎え、中学記録となる５５秒６３で制したのが持田だった。

　池江と持田は、その４日後に行われた第６回ジュニアパンパシフィック選手権（米国・マウイ）に出場。調子が上がらず結果が振るわなかった持田に対し、池江は全国中学で敗れた１００メートル自由形で持田が持つ中学記録を塗り替える５５秒６０を記録した。

　これが持田の負けん気に火をつけることになる。ジュニアパンパシフィック選手権からさらに２週間後の長崎国体で、調子が上がらないと話していたが、それでも「記録が塗り替えられたことがとにかく悔しかった」と持田が奮起。５５秒５４を記録し、再度池江の中学記録を塗り替えたのである。

　お互いに刺激し合う姿は、まさに萩野と瀬戸の関係を見ているようだ。今大会でも２００メートル自由形で２位に入ったのは持田。池江は中学新記録で３位だったにも関わらず「持田さんに負けて悔しい」と涙を流すと、それを笑顔で慰める持田の姿があった。反対に１００メートルでは３位に入って笑顔を見せた池江に対し、８位だった持田は涙をこらえるような様子でミックスゾーンの取材に応えた。

　勝負の楽しさ、負けることの悔しさ、勝つことのうれしさ。感情を素直に表現して切磋琢磨（せっさたくま）する２人の姿は、きっと多くの代表選手たちの「刺激」になることだろう。