１月の代々木大会は圧倒的な強さでワンデイトーナメントを制して、−６０ｋｇ初代王者となった卜部功也。今大会ではチャンピオンとしての初陣で、トーナメント３位の強豪エルナンデスとの一騎打ちを迎えることになった。

“事実上の決勝戦”とも言われる一戦を前に功也は公開練習で絶好調ぶりをアピールする。２分１Ｒのシャドーボクシングでスピーディでキレのある動きを見せると、チームドラゴン渡辺雅和代表とのミット打ちでは追い込み中とは思えない軽やかな動きでシャープなパンチを披露。「コンディションはばっちりでいいトレーニングが出来ています。追い込みの終盤でだんだんと疲労がたまっていますが、今は元気です。（疲れが抜ければ）もっと動けると思います」と動きの良さを感じている。

　念願のＫ−１王者となった功也だが、その余韻に浸ることはなかった。トーナメント後、すぐにロードワークを再開し、「昔は試合後にリバウンドして体が重かったけど、今回は動けるようにウエイトをコントロールして、いつでも追い込み練習をスタート出来るようにしていました」。むしろベルトを巻いたことがファイターとして気を引き締めるきっかけになり、「トーナメントで優勝したからといって試合内容には満足していないし、ベルトを巻いても満足していない。どうやったらもっと強くなれるかを考えて、どんどん強くなることに貪欲になっています。全然調子に乗ることもないし、逆に気が引き締まって心身ともにいい状態です」と強さへの探究心はより一層強くなった。

　もちろん王者に求められるのは強さだけではない。功也自身、強さの追求と同時に「もっとお客さんを魅了したいという気持ちも強いです。もっともっと試合内容も濃くしていかないといけないと思います」と魅せる強さを身につけなければいけないと感じている。

　対戦相手のエルナンデスは１月のトーナメントでは１回戦でＫｒｕｓｈ −６０ｋｇ ＷＩＬＤＲＵＳＨ Ｌｅａｇｕｅ ２０１４優勝の島野浩太朗から２度のダウンを奪って完勝。準決勝では功也の実兄・卜部弘嵩に延長判定で敗れはしたものの、試合終了直前に弘嵩のダウンを奪われるまで、エルナンデスが攻め続けるという試合内容だった。ずばり功也にとっては危険極まりない相手である。

　しかし功也はエルナンデスのような相手と戦うことこそがＫ−１の魅力であり、そこで圧倒的に勝つことがＫ−１王者の使命だという。

「エルナンデスは本当に強い選手だと思います。でもこれが本当の戦いなんじゃないかな、と。中途半端な奴とやってもしょうがないし、強い相手と戦ってどっちが強いかを決めるのが格闘技。だからエルナンデスと戦うことには満足しています。兄は最後の最後にひっくり返して盛り上がる試合をしましたが、僕は圧倒的にエルナンデスに勝つ。それがテーマです。エルナンデスは全体的なバランスがよくて、攻撃も上中下・パンチも蹴りもどれも強い。回転も速くて圧力があります。難しい試合にはなると思いますが、今は自分を信じてトレーニングをしているので、最高のコンディションを整えて、いいパフォーマンスが出来たらいいなと思います」

　今大会で組まれたスーパーファイトで６０ｋｇの試合は功也vs.エルナンデスのみ。功也には現役王者として６０ｋｇの魅力を見せるというテーマもある。「６０ｋｇの試合は僕だけだから、６０ｋｇの良さを見せないといけない。そこは他の階級とも勝負ですね」と語る功也は「５５ｋｇはＫ−１最速だと言われているし、６５ｋｇは日本人にもいい選手がいる。でも６０ｋｇには６０ｋｇしか見せられないものがあります。５５ｋｇより速くて、６５ｋｇよりも倒せる。６０ｋｇは格闘技のすべての良さが見られる階級だということを証明したい」と６０ｋｇこそがＫ−１で最高の階級であることを見せるつもりだ。

「やっぱりＫＯを見せたいですね。今回は倒したいという気持ちが強いです。実際に僕は倒せるだろうと思っていて、それは僕が調子に乗っているわけではなく、自分に気を引き締めて強くなるためのテーマが『ＫＯを見せる』ということ。ＫＯで倒すことは僕を強くするため、自分を輝かせるためのテーマだと思います」

　会見では何度も“倒す”ことを強調した功也。Ｋ−１ ＷＯＲＬＤ ＧＰ−６０ｋｇ王者として、これぞＫ−１という試合を見せることが出来るか!?