１−０というスコアそのままに、辛勝という印象を残してＡＦＣ　Ｕ−２３選手権予選（リオ五輪アジア１次予選）は幕を閉じた。マカオ（７−０）、ベトナム（２−０）、マレーシア（１−０）との３戦を３連勝で終え、「最低限の結果は残せた」（ＭＦ大島僚太）と言える。

　マレーシアの地で連日３０度を超える酷暑と、東南アジア独特の猛烈なスコールにも見舞われ、さらにピッチ状態も試合をするごとに劣化していった。加えて、中１日の３連戦。「ザ・アジア」（手倉森誠監督）な環境の中で若い選手たちがキッチリと結果を出したことはまず評価されるべきだろう。

　マカオはもちろん、ベトナムとマレーシアも日本をリスペクトして、徹底して守りを固めてきた。大会が始まる前は、もう少しフラットに殴り合う時間もあるかと思っていたのだが、マレーシアなどは０−１で負けているにもかかわらず攻勢をしかけることなく、タイムアップを待った。ベトナムの三浦俊也監督が「日本とは個々のクオリティーに歴然たる差がある」と言い切ったように確かに力の差もあった。それだけに３連勝という結果を過大評価はできない。ただ、それでも嫌らしくワンチャンスだけを狙ってくる相手に対して無失点で乗り切った意味は小さくない。「守備の部分では手応えもある」という主将のＭＦ遠藤航の言葉は本音だろう。

　アジアでは相手を圧倒しても、世界では守りを固めるしかなくなる。日本サッカー界は長くこのジレンマと戦ってきた。そうした流れを受けて、アジアで圧倒して、なおかつ世界でも圧倒することを志したのがアルベルト・ザッケローニ監督率いる２０１４年の日本代表だったわけだが、その結末は今さら述べるまでもない。

「攻撃力を上げて点を取り倒して勝てれば強さを示せるかと言えば、目指している『世界』を見たときに、そうでもない。バランスとコントロールが必要である」

　１−０の辛勝となったマレーシア戦後、手倉森誠監督はそんな言葉を残した。言い方はちょっと分かりにくいが、要するに攻めでも守りでもない、「真ん中を目指す」という心構えの話である。相手の攻撃陣にクオリティーがないからと攻め一辺倒に人数をかけて大量得点を奪って勝ったとしても、その戦い方は先のステージで通用しない。それならば、この日のマレーシアのようにワンランク力が落ちる相手であっても、攻守のバランスに配慮しながら試合を進めていく。そういうサッカーを志向するということだ。相手が出て来ないなら、無理にはいかない。ましてやリードしているならば。

　解釈によっては、アジアに対しても弱者のスタンスをどこかに残すということでもある。

　圧倒して勝ち切ることを目指しながら、それができないときに脆さが出てしまうのが、特に若い世代の日本代表がアジア予選で勝てなくなってきている理由の一つだ。ベトナム戦はそうしたバランスが崩れてリスクを負っていたというのが指揮官の認識で、「今日は１点しか取れませんでしたが、バランスのところだけは非常に向上していた」とマレーシア戦を評価したのは、そうした戦術的バランスが壊れなかったという点に尽きるのだろう。１得点に終わったマレーシア戦は攻め切れなかった印象も強いが、指揮官の見方は少し違っていた。

　もっとも、マレーシア戦は個人のカウンター対応という意味ではむしろ課題も見え隠れした試合で、実際に相手の速攻からグループで崩されて決定機も作られてしまっている。もう少し、個の力がある相手、来年１月の五輪最終予選では当然いるであろうレベルのＦＷを向こうに回したときにどうかというのは、また違う問題も出てくるだろう。そもそも、「これくらいボールを握れたときに追加点を取れるようになっていかなくてはいけない」（手倉森監督）のも、また確かだ。

　要するに、まだ足りないのだ。