センバツ高校野球は４強が出そろった。明日の準決勝は大阪桐蔭高（大阪）−敦賀気比高（福井）と、浦和学院高（埼玉）−東海大四高（北海道）の組み合わせだ。大阪桐蔭高には史上５校目の夏春連覇がかかり、敦賀気比高は昨夏の準決勝で大阪桐蔭高に敗れたリベンジに燃える。浦和学院高は２年ぶりのＶを狙い、東海大四高が勝てば、北海道勢としては５２年ぶりの決勝進出だ。

　それにしても今回目立ったのは、東日本勢の強さだ。東北勢が３校以上出場し、すべて初戦を突破したのは史上初めてで、関東勢４校の初戦突破も、全５校が勝った０３年以来１２年ぶり。これに対して、九州勢すべての初戦敗退も０３年以来。中国勢３校の初戦敗退は１２年に続く。３２の出場校のうち便宜上、１５校が出場している東海・北信越までを東、１７校出場の近畿以西を西日本とすると、１回戦の東西対決では東が９勝２敗と圧倒的だ（ほかは東、あるいは西同士の対戦）。ベスト８の顔ぶれは、大阪桐蔭高以外の７校すべてが東日本だった。

　こうした東高西低の傾向は、このところ顕著だ。昨夏は、史上初めて北信越の５校すべてが、東北勢も秋田以外の５校が初戦を突破している。逆に影が薄いのが、かつての一大勢力・中国と四国で、０５〜１４年の１０年間、春夏の甲子園で優勝がない。北海道・東北、関東・東京、東海・北信越、近畿、中国・四国、九州の６ブロックの分類では、この間に優勝がないのは中国・四国だけだ。準優勝まで対象を広げれば、中国と四国が１回ずつだが、これは北信越と同じで、４回の東北には遠く及ばない。

　高校野球はかつて、西高東低だった。一大勢力・愛知の属する東海を除けば、甲子園での東日本の優勝は中等野球時代の１９１６年夏・慶応普通部（東京）、２８年夏の松本商（長野）、戦後になって４９年夏の湘南高（神奈川）、５４年春の飯田長姫高（長野）、５７年春の早稲田実高（東京）があるくらい。関東勢にとって、「優勝旗が箱根の関を越える」ことが念願だった。５９年夏、宇都宮工高（栃木）のエースとして準優勝した大井道夫・現日本文理高（新潟）監督もこんなふうに回想している。

「あのときは、当時からの野球王国・広島の広陵と対戦しているんだけど、高校野球は西高東低という固定観念があったのよ。今ほど情報がないから、なおさらね。だけど、相手の監督さんが試合前、“あのくらいのピッチャー、広島にはごろごろいる”と言っているのを聞いてカチンときた。で、やってみたら勝っちゃった。相手の監督さんは、“あんないいピッチャー、広島にはいない”（笑）。戦う前から名前負けするほど、もったいないことはないと思ったね」

　この宇都宮工高の準優勝がきっかけだったように、翌６０年夏から法政二高（神奈川）が夏春連覇し、６２年には作新学院高（栃木）が春夏連覇。関東勢が、存在感を示し始める。ただ、東海や関東はともかく東北、北信越は、かつては野球後進地方だった。甲子園の通算成績では、宮城の２５位がトップで、福井が２８位、長野が２９位、ほかの８県は軒並み３６位以下で山形、富山がブービーに並び、新潟が最下位だ。それが近年、例えば青森県が１０〜１４年の５年間、甲子園で１９勝８敗なのに対し、野球王国・四国では、高知の１３勝１１敗が最高。９勝１０敗の徳島、５勝８敗の愛媛、１勝６敗の香川と、残る３県合計でも青森１県にかなわない。