３月２７日、ＡＦＣ　Ｕ−２３選手権２０１６予選の戦いが開幕した。

　マカオ、ベトナム、そして開催国マレーシアと日本が同居するグループＩ。マカオのタン・ヤオサン監督は試合前も試合後も「本当にタフなグループなんだよ」と繰り返していたが、他の３カ国にとってもタフな組なのは間違いない。ただ、タフの意味は少々異なるが。

　明らかに力の落ちるマカオ戦についてどうマネジメントするか。これがグループを戦う上での一つのポイントだ。中１日での３連戦という「本当にとんでもない日程」（ベトナム・三浦俊也監督）を乗り切ることを考えると、「３戦共に同じメンバーというのは無理がある」（同監督）。となると、どこかでメンバーを落とす試合を作るべきで、一番自然なのは第２戦で主力を休ませることだろう。マカオ戦が第２戦に組まれているマレーシアは、それができるのでマネジメントは最も簡単だ。しかし日本とベトナムは第２戦が直接対決。「選手の休ませ方」は難しいものがあった。

　休ませる必要があるのは、中１日という日程に加えてマレーシアの暑さもあってのもの。記者席で見ている身分のこちらですら、気付けばシャツがぐっしょり濡れているような暑さが、ピッチ上の選手に影響を及ばさないはずもない。「やっていると汗がダラダラ出てくる。想像以上に厳しい暑さ」（ＦＷ鈴木武蔵）、「やっぱり（暑さは）キツかった」（ＭＦ野津田岳人）、「ベンチも蒸し風呂みたいで、動いていないのに汗がすごかった」（ＭＦ矢島慎也）と、暑さの話を振ると一様に苦笑い。北海道出身のＤＦ奈良竜樹は試合後も顔面から凄まじい勢いで汗がしたたり落ちており、話を聞くのが申し訳ない気持ちになるほどだった。

　マカオ戦が第１戦となってしまった状況をどうマネジメントするのか。このテーマに対するＵ−２２日本代表・手倉森誠監督の回答はシンプルだったように思う。温存と言ってしまうと語弊はあるが、ベトナムとの第２戦にベストの選手を並べるための選択をした。マカオ戦で予想されるのは圧倒的に相手を押し込む展開。その中で消耗が加速するであろう攻撃陣にはＦＷ久保裕也、南野拓実、ＭＦ中島翔哉といったメンバーを除外し、ＦＷ鈴木を核とした「これまでよく組んでいたメンバー」（手倉森監督）で臨んだ。

　試合は良くも悪くも予想どおりの展開となった。開始当初こそ戦意の高さを感じさせたマカオだったが、前半２２分にＭＦ豊川雄太のコーナーキックからＭＦ遠藤航が頭で合わせる形で先制点が生まれると試合の流れも決まった。前半２６分、豊川が頭で決めて２点差とすると、３１分には野津田が得意の左足を振り抜いて３点目。３３分には相手のオウンゴールも生まれて早くも４点差となった。

　後半は暑さでの消耗もあったのだろう。後半２１分にＦＷ鈴木が得意の飛び出しから１点を加えたものの、リズムに変化が乏しく単調な攻めが続く時間帯も長く、「そこは反省点」（手倉森監督）と言うべき結果に。途中交代のＭＦ矢島とＦＷ南野が少し流れを動かし、アディショナルタイムに野津田と南野がそれぞれ１点を加えて７−０としたが、圧勝ながらも「もっと取れた」という感覚を残すゲームとなった。