「日本サッカー界の残念な結果の中、いよいよ五輪予選が始まるんだなという気持ちでいる。これからの日本サッカー界の挽回、反撃というところに向かってやっていきたい。日本が悔しい思いをしながらより強くなっていくんだというところを見せたい」

　２０１６年のリオデジャネイロ五輪を目指して活動してきたＵ−２２日本代表の手倉森誠監督は、予選に臨む心境をそんな言葉で形容した。１９９３年のＪリーグ開幕、０２年の日韓ワールドカップ（Ｗ杯）を経ながら、着実に右肩上がりの成長を見せてきた日本サッカー界は、近年になって停滞感が漂い始めている。１４年Ｗ杯・ブラジル大会や先のアジアカップ、Ｕ−１９日本代表の４大会連続でのアジア予選敗退といった結果はもちろんのこと、個人としても次代を担うタレントが本当に育っているのか危惧する声が絶えない。

　五輪が２３歳以下という年齢制限を設ける大会となる男子サッカーの特殊なレギュレーションゆえ、Ａ代表に準じるチームと位置付けられる五輪代表。その指揮官は、そうした声に対して耳を閉ざすのではなく、むしろ敏感に反応してきた。「だからこそ、このチームがやらなくてはいけないんだ」というメッセージを選手に対しても、メディアに対してもぶつけ続けてきている。

「リオでメダルを獲って歴史を変えるんだ」と公言するのも、「日本サッカー不安説」とでも呼ぶべきこの嫌な空気を吹き飛ばしたいという一心があったればこそ。今回の予選は、そんな熱い指揮官に率いられたチームにとっての最初の関門であり、未来を担う世代の力と可能性を示す場ともなる。

　今回、Ｕ−２２代表が参加するのは、ＡＦＣ　Ｕ−２３選手権２０１６の予選となる。

　１４年１月に創設されたばかりの大会で、今回は五輪のアジア予選を兼ねる大会となった。この変更により、従来はホーム＆アウェー方式などの長丁場で行われる傾向のあった五輪予選はコンパクトにまとめられることとなり、「ＡＦＣ　Ｕ−２３選手権の予選（１５年３月）」と「ＡＦＣ　Ｕ−２３選手権の本大会（１６年１月）」の２段階で、アジアから五輪にエントリーする３カ国を決定することとなった。

　平たく言ってしまえば、２３歳以下のアジア選手権で３位以内に入れば五輪出場、４位以下なら予選敗退ということである。ほぼ同様の大会方式を採用しているＡＦＣ　Ｕ−１９選手権で日本が４大会連続して世界大会への出場権を逃していることからも分かるように、楽な戦いにはなりそうにない。

　その１次予選は参加国を１０のグループに分け、総当たり戦を実施。各グループの上位１チーム（計１０チーム）が突破となり、さらに各グループ２位の内の上位５チームもＡＦＣ　Ｕ−２３選手権本大会への出場権を得る方式。これに開催国のカタールを加えた１６チームで３枚の五輪切符を争うことになる。

　アジアの１次予選と言うと「楽勝な大会」のイメージもあるかもしれないが、この１次予選の方式はいきなり危ない。４チームでの総当たり戦（つまり、３試合）で１位チームしか確実に抜けられない。つまり１敗でもしようものなら「危険度」が跳ね上がる方式だ。この世代が３年半前のＡＦＣ　Ｕ−１９選手権予選においてタイに引き分けて韓国に敗れ、グループ３位となってしまったこと（３位の東アジア地区最上位チームが抜けるルールによって得失点差で上回り、かろうじて突破）を思っても、油断できる要素はない。