東洋大姫路高時代、甲子園のマウンドで黄色いハンカチを使い、端正なマスクからも注目を集めた。実力もあり、ドラフト指名は確実と言われたが大学進学。この３年は不本意と言っていい時間を過ごしたが、学生ラストイヤーは必ず、花を咲かせる。

「ラグビーは少年をいち早く大人にし、大人にいつまでも少年の心を持たせるスポーツである」という名言がある。それに見習えば、原樹理は野球によって大人になった。そして、今でも少年の心を忘れていない。

　昨年１１月１１日のこと。神宮球場で行われた東都大学リーグ１部２部入れ替え戦の試合後、私は２部降格が決まった青山学院大の取材をしようと、ロッカールームの前にいた。すると、２部で戦うことになる相手を視察に来ていた原が声を掛けてきた。

「青学は打線がいいですね。来年も残る選手が多いし、手強いですよ」

　言葉と裏腹に、原は対戦を待ち望んでいるようだった。そんな前向きな原を見て、驚いた。いつも話しかけてほしくない様子でうつむいていたのに、何が彼をそうさせたのか。

　東洋大姫路高のエースとしてチームを２０１１年夏の甲子園ベスト８に導いた原は、「プロで活躍するために、大学の４年間で鍛えよう」と東洋大へ進んだ。

　１年春、１部リーグ開幕の中央大１回戦でリリーフとして初登板。初先発した亜細亜大２回戦では０対１で敗れたが、８回１失点と好投した。だが、日本大１回戦では２回途中３失点で降板。ここを分岐点にして、原は思い描いたコースからそれ始める。

　１年秋は青山学院大２回戦で先発するも、３回５失点（自責点３）で降板。その後は救援に回る。原は当時を思い出し、苦笑いした。

「夏ごろから『このままではいけない』という焦りで、勝手にフォームが悪くなった。野球をやってきて初めての経験でした。何かしていないと落ち着かず、夜中の３時過ぎまで寮の周りを走ったこともありました」

　追い打ちをかけるように、この秋、チームは２部に降格してしまう。

　２年春は、味方の失策から失点したり、打線の援護がなく敗れたりする試合が続いた。

「野球をやめたくなっていました。自分が思い描いたとおりに進まないことにカッとなって、力任せに投げては崩れる試合が続きました」

　どうしたら勝てるのか。原は、１学年先輩の投手・阿部良亮（現・日本通運）に尋ねた。阿部はこう答えた。「本気で勝ちたいなら、自分で抑えるしかない。『打ってもらおう』『守ってもらおう』という考えは捨てろ」

　だが、当時の原はこのアドバイスを本当の意味では理解できなかった。

　２年春ごろから、原は右肘に違和感を覚えていた。それが不調の要因だったが、言い出せなかった。投手陣にけが人が多く、戦列を離れるわけにはいかなかったからだ。

　２年秋のリーグ戦を終えると、右肘遊離軟骨のクリーニング手術に踏み切る。年末にはキャッチボールを再開。３年春のリーグ戦後半には、腕を振って投げられるようになった。

「マウンドに立てるのが幸せで、やっぱり野球が好きだと思いました」

　３年秋。立正大２回戦は逆転優勝のためにも、最下位争いを避けるためにも、負けられない一戦となった。「それまでは監督から『お前が中心になれ』と言われても、どこか逃げていた。でも、そのときは負けられない状況から『これ以上みじめになりたくない。自分がやってやろう』という気持ちになりました」

　先発した原は、５安打完封勝ち（１対０）。翌日も志願して先発し、１安打完封勝ち（２対０）した。「投げるたびに勝っていた高校時代を思い出した。勝利は自分でつかみ取るものだと実感し、阿部さんのアドバイスの意味が理解できました」

　右肘の不安が消えたことと、この連続完封。それが、原を前向きにさせたのだった。