ダート頂上決戦のフェブラリーＳ。歴戦の砂の猛者たちが顔を揃えたが、今年は大井のハッピースプリント、浦和のサトノタイガーという２頭の地方馬も参戦。なかでもハッピースプリントは、２歳でＪｐｎIを勝ち、昨年もジャパンダートダービー２着と交流重賞を賑わせて来た。古馬になった今年、初めて挑む府中のＧIを前に、管理する森下淳平調教師に胸の内を語ってもらった。（取材・文・写真：赤見千尋）

　水曜日に大井競馬場で行われた最終追い切りは、前２頭の併せ馬を５、６馬身追いかけて、最後はしっかり脚を伸ばすという内容だった。

「全体時計は予定より少し速くなりましたが、無理してではなく楽に出た時計なので、全く問題ないですね。今回はＧIですし、ぬるいことはやってられないですから。狙い通りの内容で、やりたい調教が出来ました。いい状態で挑めると思います」

　前走の川崎記念では、２番人気に推されながらも４着という結果だった。ダートグレード戦線ではあと一歩というレースが続いていることに、歯がゆさを感じているファンも多いのではないだろうか。

「川崎記念のみで結果を出そうとするならば、いったん下げて外に切り返してというレースをしても良かったのかもしれないですが、先を考えると、ある程度のポジションで脚を溜める、という競馬に対応させたかったんです。着順としては４着で、ファンのみなさんには申し訳ない結果となってしまいましたが、内容に関しては悲観していません」

　２歳の秋から６連勝で東京ダービーを制するまで、道中外目追走から３、４コーナーで外から上がって行く、という競馬を続けて来た。フットワークが大きく、綺麗なトビのこの馬にとっては、自分のフォームで伸び伸びと走れる外目追走というのが理想なのだろう。しかし、川崎記念では外に切り返すことよりも、ポジションを取りに行くことを選択したのだ。

「長めの距離でゆっくり構えるレースをしていたのでは、マイルになった時に追走に苦労する可能性があります。東京大賞典にしても、もう一段前で競馬をしないとあそこからでは届かないですから。トップレベルの馬たちを相手に、勝負出来る圏内で脚を溜めて、最後に伸びて来るという競馬を教えていく中では、次に繋がる競馬は出来たと思っています」

　ハッピースプリントはデビューからすぐに頭角を現し、全日本２歳優駿を制して２０１３年の年度代表馬に選ばれた馬だ。２歳の頃からすでに、“完成された馬”という印象を持っていた。しかし森下調教師は、本当に完成するのは今年の秋以降〜５歳になってからだという。

「最近やっと体がしっかりして来たところで、まだまだ良くなる伸びしろがあります。今の時点でこれだけ走れるわけですから、ポテンシャルは相当高いです。吉原（寛人）騎手も、先々古馬になって完成させていくために、目の前の勝ち負けだけではなく、次に繋げる競馬をしてくれているので。将来の完成形をイメージして、大事に育ててくれているんです」