南半球に舞台を移すＬＰＧＡツアーシーズン第３戦。いよいよなでしこたちの逆襲が始まろうとしている。

　現地時間２月１９日、豪ロイヤル・メルボルンＧＣを舞台に幕を開けるＩＳＰＳハンダ女子オーストラリアオープンには藍＆美香のダブル宮里をはじめ、上原彩子、野村敏京の常連組、さらにはルーキーの横峯さくら、スポンサー推薦により久保啓子の出場が決まった。

　昨シーズン不振を極めた日本勢だが、開幕２戦目のピュア・シルク バハマＬＰＧＡクラシックでは宮里美香が１９位と久々のトップ２０入り。藍も課題のパッティングに光明が差し２４位タイとまずまずの結果を残した。

　賞金シードを落とし出場が危ぶまれたダブル宮里が、こうして出場権を得たからには開幕第２戦で見せた復調の兆しを、より一層確固たるものとしたいところ。

「ショットの精度が安定している」と美香が言えば「開幕戦とバハマでパッティングのフィーリングに手応えを感じることが出来た」と藍も清々しい表情を浮かべる。経験豊富な２人がけん引車となり、相乗効果で再び“なでしこ旋風”を巻き起こして欲しい。

　出場者リストにはディフェンディング・チャンピオンで地元が誇るスーパースター、カリー・ウェブ（豪）のほか、世界ランキング上位者が目白押しだ。

　１７歳にして同ランク１位に躍り出たリディア・コ（ニュージーランド）、開幕戦の覇者チェ・ナヨン（韓）、期待の新人ミンジ・リー（豪）らがしのぎを削る。

　しかしコと世界ランク１位の座を争う朴仁妃（韓）とステーシー・ルイス（米）はお休み。ナンバーワンを巡る熾烈な闘いを優位に進めるためにも、コは今大会で出来るだけポイントを稼いでおきたい。そういった意味でもデビュー以来常に周囲の期待を上回る成果を上げてきたコが優勝候補の筆頭と言って良さそうだ。

　さらに注目すべきは横峯をはじめとしたルーキーたちの動向だ。開幕第２戦のピュア・シルク バハマＬＰＧＡクラシックでは横峯と同期、つまり昨年のＱスクール（プロテスト）で上位に入り出場権をつかんだキム・セイヨン（韓）とアリヤ・ジュタヌガーン（タイ）がプレーオフに進出し、韓国ツアーから転身したばかりのキムが栄冠に輝いた。

「新人の当たり年」といわれる今シーズン、国内ツアーで２３勝を挙げ賞金女王のタイトルを持つ横峯にも優勝争いの一角を担うチャンスは十分だ。

　舞台はロイヤル・メルボルンＧＣ。男子のワールドカップやザ・プレジデンツカップなどビッグイベントを開催してきたオーストラリアきっての名門で新たなドラマの主人公になるのは果たして……!?

　開幕のベルはもうすぐ高らかに鳴り響く。

●川野美佳／かわの・みか
東京生まれ。通訳のかたわらゴルフ雑誌、新聞、インターネットなどで執筆活動を行い、翻訳も手がける。主な訳書に『タイガー・ウッズ／私のゴルフ論』『ブッチ・ハーモンの勝者のゴルフ』『ゴルフ５４ビジョン』ほか。

★ＬＰＧＡ女子ゴルフツアー＜オーストラリア＞
ＩＳＰＳハンダ・オーストラリア女子オープン

・第１日　２月１９日（木）午後１：００〜ＷＯＷＯＷプライム　※無料放送　※生中継・第２日　２月２０日（金）午後１：００〜ＷＯＷＯＷプライム　※無料放送　※生中継・第３日　２月２１日（土）午後１：００〜ＷＯＷＯＷライブ　※生中継　
・最終日　２月２２日（日）午前１１：００〜午後５：００　ＷＯＷＯＷライブ　生中継・総集編　２月２５日（水）午後５：４５〜ＷＯＷＯＷライブ