２月１日から３日にかけて、恒例のＪリーグ新人研修が開催された。ここに集まったのは基本的に今年度からプロ契約を結び、Ｊ１からＪ３までの各クラブへ加入することとなったルーキーたち。プロとしての契約は２月１日から始まるのが基本なので、法的にプロ選手となったその日から、この研修は始まっている。

　この３日間で集まった１３０人余りの新人選手たちは、Ｊリーグの経営、八百長などに対する個人としての危機管理・心構え、マスコミ対応からＳＮＳの使い方まで含めたメディア対応、ルールテストといった多岐にわたる講習をこなしていった。その中でも彼らに強烈な印象を残したのは、村井満チェアマンの講演だったかもしれない。

　示したのは、シンプルに「数字」だ。１０年前にＪリーグの門戸をたたいた「新人」は全部で１０３名。そのうち、１０年後にＪ１クラブへ在籍しているのは１９％で、Ｊ２が１１％。引退までの平均は６．３年……。

　そのうち、選手たちが最も驚き、反応を示したのは「１０年後の総出場試合数」である。村井チェアマンは「Ｊリーグの公式戦はリーグ戦とカップ戦を合わせて５０試合弱。では、新人の１０年後の出場試合数は、どのくらいが最も多いだろうか」とクイズ形式で選手たちに挙手させた。マックスが４００〜５００ということから逆算したのだろう。票が集まったのは２００試合前後というもの。だが正解は、たったの２人しか挙手しなかった「０〜５０試合」である。１０３人中４６人が、ここに当てはまる。さらに４６人の内１８人は「０試合」。少々刺激のある数字だった。

「厳しい世界なのは分かっていたけれど、具体的にここまで厳しいとは思っていなかった」

　筑波大から川崎フロンターレへの加入が決まっているＤＦ車屋紳太郎はそう言って苦笑いを浮かべた。「自信があるからプロに来た」と堂々断言する大物ルーキーにしても、自分の前に広がる世界が甘いものではないことを再認識する機会になったのだろう。

　プロ選手としての契約は「就職」とは根本的に違う。「プロになる」という言葉を、育成年代の指導者はよく「ゴール」のニュアンスとして使ってしまっているし、選手たちにも少なからずその意識が見え隠れする。ただ、実態は「ここからが勝負」。今回は、そんな厳しい世界の「スタートライン」に立った新人選手たちを紹介してみたい。

　一人目に挙げるのは、先ほどのコメントでも登場した車屋（筑波大→川崎）だ。元々は左利きの技巧派ＭＦなのだが、体格に加えてスピードもあり、大津高校時代からＤＦとＭＦの兼用選手として活躍してきた。川崎でもセンターバック、左サイドバック、ボランチなど多様な起用法が考えられる。

　昨年はＪＦＡ・Ｊリーグ特別指定選手（大学サッカー部に籍を置きながらＪリーグでもプレーできる制度）としてもチームに帯同。また筑波大では１年間だけとはいえ風間八宏監督の指導を受けており、普通の新人選手とは違うアドバンテージを持っている。「開幕スタメン、狙います」というフレーズ自体はありがちだが、車屋の場合は虚勢ではなくて現実的な目標。仮に開幕で出番がなくとも、シーズンの中でチャンスはあるだろう。

　大卒の即戦力という意味では、名古屋のＤＦ大武峻（福岡大）の名前も外せない。新人研修は直前に不参加となったのだが、昨年から特別指定選手として先発出場も経験しており、「新人感」は車屋以上に希薄。いきなり背番号「５」を託されている事実も、そうした印象を加速させる。１８８センチ／８３キロという巨体もまた新人離れしており、落ち着きある立ち居振る舞いも、やはりルーキーの枠を越えている。彼もまた「開幕スタメン」の有力候補だろう。