テニスの全豪オープン（オーストラリア・メルボルン）は１日、男子シングルス決勝が行われ、第１シードのノバック・ジョコビッチ（セルビア）が初優勝を狙うアンディ・マレー（イギリス）の挑戦を退け、２年ぶり５度目の優勝を飾った。全豪オープンの優勝５回は１９６０年代に活躍したロイ・エマーソンの６度に次いで史上２位、６８年のオープン化以降では最高。グランドスラム通算記録では優勝８回で、アンドレ・アガシ、ジミー・コナーズらの歴代８位に並んだ。

　水も漏らさぬジョコビッチの攻防だった。ストローク戦に自信を持つ２人だが、ジョコビッチのスキのない防御、脅威のカウンターに加え、長丁場での勝負強さは群を抜く。マレーとの対戦成績は１５勝８敗、うちフルセットでは５勝１敗。マレーには、第１セットを奪ってからの逆転負け４回という数字が頭にこびりついていただろう。

　２度の全豪オープン決勝でともに敗れているマレーにとって、雪辱の道は我慢しかない。タイブレークを分け合った第１、２セット、２人が奪い合った１７１ポイントの間に、５本以上のラリーが８９回、９本以上に及んだラリーが６４回もあった。

　第１セット、マレーが先にブレークポイントを握った。第３ゲーム、フォアのウイナーで０−４０に。しかし、ジョコビッチには大事な場面での集中力がある。５ポイント連取でこのゲームをキープ。その勢いを第４ゲームの長い打ち合いにつなげ０−４０。２度目のブレークポイントでリターンエースを決めたジョコビッチが先にブレークした。

　昨年のマレーはグランドスラムの決勝に一度も進めず、年度末ランキングでは２００７年以来初めて“４強”から転落した。一昨年に念願のウィンブルドン制覇を果たしたリバウンドとも言われたが、オフにはコーチングスタッフを入れ替えて入念に準備。頂点への執念が、そこからの攻防を熱くした。

　第７ゲームでマレーがブレークバック。続く第８ゲーム、ジョコビッチが反撃態勢に入って深いリターンから打ち合い再びブレーク。マレーもリターンから攻め上がって、第９ゲームをブレークバックというもつれた展開になった。タイブレークはいきなりジョコビッチのダブルフォルトで始まったが、マレーに悔やまれるのは４−２とリードしてからの７ポイント目だ。コートチェンジで風が気になったのか、ダブルフォルトで追いつかれ、５−５からの長いラリーで根負けしてセットを落とした。

　オーストラリアは英連邦の一角で、この全豪オープンでの英国勢の優勝は１９３４年のフレッド・ペリー以来途絶えている。オフのトレーニングは、新たな目標をこの地に据えたものだった。第２セットはマレーが第２ゲームを先にブレークし、ジョコビッチが第３、第５ゲームを連続ブレーク。ベースライン深く、あるいはサイドラインをかすめてボールが交錯する緊張の肉弾戦にスタンドから思わずうめき声が上る。第７セット後のコートチェンジで、難民問題の活動家２人がコートに乱入する騒ぎが起きるも、両者の集中力は乱れない。マレーが第８ゲームをブレークして追いつき、２年前と同じく、２セット連続のタイブレークに入った。

　その前の第１０ゲーム、マレーは４０−０からデュースに持ち込んでセットポイントを握った。ジョコビッチがここをかわして続く第１１ゲーム、逆にジョコビッチが２度目のブレークポイントで追い詰めた。しかし、主導権を握ったラリーのバックハンドがわずかに外れた。この場面でジョコビッチは最後のチャレンジを使い果たしてしまう。

　タイブレークの最初のポイント、センターに飛んだマレーの時速２１３キロのサーブは際どいエース。ジョコビッチは主審に訴えたが、タイブレークに入って与えられた虎の子のチャレンジ権まで、最初に使い果たすわけにはいかなかった。マレーが２ポイント目に２６本のラリーを制すなど、タイブレークをモノにしてセットカウント１−１とした。

　ここまでの２セットの所要時間が２時間３２分。ジョコビッチはこう振り返っている。

「肉体的に非常に疲れた。第３セットに入って、立て直すためには少し時間が必要だった。戦術を変え、打って、ネットに出てポイントを短くしたのはそのためだ」

　左右どちらでも守り、どちらからも攻め込む――鉄壁のジョコビッチとの対戦、ましてグランドスラムの決勝の舞台は非常にタフな神経戦だ。アリの一穴で崩れそうな不安と戦うマレーに対し、ジョコビッチには戦術を転換して様子をうかがう余裕があったということだろう。

　第３セット、マレーがいきなりサービスブレークしたが、ジョコビッチは強弱をつけて流して第４ゲームをブレークバック。第７ゲームのブレークポイントをかわした直後、第８ゲームにプレッシャーをかけると、マレーはダブルフォルトで崩れ落ちた。第４セットは６−０。崩れそうで崩れない、まさに不死鳥のごとき勝利だった。

　シーズン開幕戦であること自体がこの大会の特徴で、オフの準備の度合いが明確に結果に表れる。その大会での５度の優勝は、ジョコビッチがどれほどツアーに懸け、周到な準備をして戦っているかのバロメーターでもあるだろう。

（文：武田薫）