ラグビートップリーグが佳境を迎えている。２月１日、東京・秩父宮ラグビー場で行われるプレーオフトーナメント「ＬＩＸＩＬ　ＣＵＰ　２０１５」の決勝で、２連覇のかかるパナソニックワイルドナイツと、初の戴冠を目指すヤマハ発動機ジュビロが激突する。

　パナソニックは準決勝で今シーズン２連敗を喫している東芝ブレイブルーパスと対戦し、５０対１５で快勝してリベンジを果たした。そんな中、やはり存在感を示したのは２年前、日本人初のスーパーラグビー選手となったＳＨ田中史朗副将と、同じく２年前ＦＷとして日本人で初めてスーパーラグビーのピッチに立ったＨＯ堀江翔太主将の２人だ。

　パナソニックは今シーズン、元オーストラリア代表ＨＣ（ヘッドコーチ）で、スーパーラグビーのクルセイダーズ（ニュージーランド）を率いて５度の優勝を経験しているロビー・ディーンズ氏が監督に就任。昨シーズンから主将だった堀江について、ディーンズ監督は「キャプテンを代えようと思わなかった。彼のキャプテンシーがチームに良い影響を与える」と感じ、選手としても「彼くらいのレベルだと停滞してしまうこともあるが、常に成長し続けている」と目を細めた。

　準決勝の東芝戦、８０分間、主将としてピッチに立ち続けた堀江は、インターナショナルレベルのプレーを見せ続けた。前半１分の先制トライも堀江がお膳立て。「チームのやることを理解してからプレーする」という堀江がＳＯの位置に立ちグラバーキックでエリアを取る。相手がラインアウトのボールをこぼしたところに堀江が素早く反応しボールを奪取。そのまま展開し、最後は堀江がデコイ（おとり）で走ってＦＬ西原忠佑がトライ。

　１０分、堀江が「スーパーラグビーに挑戦して伸びた」というスクラムワークで、相手の反則を誘い、ＰＧを決めて１０対３。スローワーとしてもラインアウトの安定に貢献し、２８分のＷＴＢ北川智規のトライも浅い位置に立っていた堀江がラストパス、さらに３８分のＷＴＢ北川の２トライ目につながったターンオーバーも堀江と西原のダブルタックルが生んだ。パナソニックは前半だけで３７対３と大きくリードし、ほぼ勝負を決めた。

　また堀江はＦＷの強い東芝と対戦する上で、ほとんどがタッチラインから１５ｍラインの内側でプレーをしていた。相手にはＮｏ.８リーチ　マイケルら強い選手がいる中で、「臨機応変に判断した」というものの、堀江はストラクチャー（決められた形）として大外に立たず、Ｎｏ.８ホラニ龍コリニアシらとともに近場でプレッシャーをかけ続けた。今シーズン、東芝に２連敗していた反省を踏まえ、相手の強みを抑えた、堀江らパナソニックＦＷ陣の勝利とも言える。あらためて、スーパーラグビーを経験し「ＨＯらしいタイトなプレーができるようになった」という堀江の成長が感じられた試合となった。

　ディーンズ監督はＳＨ田中に関しても「性格もプレーもインターナショナルレベルだ」と言い、今シーズンから副将にも指名した。「ＦＷの使い方が世界一うまい」と堀江が評するように、田中は前半早々から“らしい”プレーで魅せる。１分のＦＬ西原の先制トライに結びつく前のプレーで、田中がテンポ良くボールをさばき、Ｎｏ.８ホラニら強いランナーを使いトライを演出した。

　ただ、この試合で有効だったのは田中のキックだ。スーパーラグビーを経験し、ＳＨとしての「判断」とともに成長していると感じているのが、この「キック」だった。「キック力はないですがスペースを見る意識とスキルは上がってきました」。かつて三洋電機（現パナソニック）でハーフ団を組んだ“師匠”トニー・ブラウン（現ハイランダーズコーチ／パナソニックアドバイザー）とともに磨いてきた。

「キックはタイミングが重要」という田中は前半３回キックを蹴ったが２度、自陣２２ｍ内からのボックスキックを選択。「やみくもに蹴らないようにしていますが、相手が３人下がっているのであればハイパントを蹴ります。クリーンキャッチされない限り、突破されるリスクは低い。味方がキャッチできれば相手を下げた状態からアタックできます」。味方にＷＴＢ山田章仁、ＦＢ笹倉康誉とハイボールに強い選手がいることも大きい。

　前半１８分のハイパントはＦＢ笹倉がキャッチできなかったが、自陣１０ｍでの相手ボールのスクラムからリスタート。３０分の２度目のハイパントはＷＴＢ山田が見事に空中でキャッチし、大きなチャンスにつながった。また２３分、裏へのキックは相手が反則し、ＰＧに結びついた。「今、世界ではキックが重要視されています。日本代表では『蹴るな』と言われたこともありますが、蹴るときに判断と意図があれば問題ない」（田中）