錦織圭（日清食品）は第１セットを落としながら冷静に建て直し、そこから３セットを連取。実力を発揮して４年連続の４回戦進出を決めた。

　相手のスティーブ・ジョンソン（米国）は身長１８８センチ、体重８６キロの恵まれた体格で、破壊力のあるファーストサーブと強烈なフォアハンドが持ち味だ。打ち合いからペースをつかみたい錦織の立ち上がりが注目されたが、３度目の対戦だけに相手も集中してきた。

　錦織が第３ゲームを先にブレークすると、ジョンソンはバックハンドのスライスで必死に防御しながら、第６ゲームにブレークバックしタイブレークに。ここでもジョンソンに先にミニブレークされたものの、８ポイント目に追いついて流れをつかんだかに見えた。しかし、７−７から痛恨のダブルフォルトを犯してこのセットを落とした。

　意外な展開に、錦織は落ち着いていた。第１セットでは、相手のフォアハンドを意識しすぎて窮屈なバック狙いになり、攻撃がぎこちなかった。そこを修正し果敢な攻撃に切り替え。相手はファーストサーブが外れれば極端に威力が落ちる。第２ゲーム、ダブルフォルト２本からチャンスをつかんだ錦織は、２度目のデュースで長いラリーに引きずり込んでブレークに成功。ここから速いテンポで相手のフォアの威力を封じ、流れは一方的になった。６−１、６−２、６−３。第３セットからのジョンソンのファーストサーブの確率は５２パーセントに下がり、さらにセカンドサーブからのポイント率も２５パーセントにまで落ちた。錦織のリターンの威力に吹き飛ばされた格好だ。

　次の相手、第９シードのダビド・フェレール（スペイン）には昨年だけで４連勝。１６強に残った選手を見回せば、直近の対戦で負けたのはノバク・ジョコビッチ（セルビア）、ミロシュ・ラオニッチ（カナダ）、そして昨年春に途中棄権になったラファエル・ナダル（スペイン）だけだ。夢は膨らむが、ここからは相手が変わってくる。

「これまでのトリッキーな対戦相手とは違って、じっくり打ち合う相手になります。そうなれば、自分のストロークのレベルも上がるかなと思います」

　戦う舞台も変わる――１回戦はマーガレット・コート・アリーナ（ＭＣＡ）、２、３回戦はハイセンス・アリーナだったが、２週目からはセンターコートかＭＣＡに移り、これらのコートサーフェスは他のコートより球脚が早いといわれる。コートスピードに関して選手の感じ方は必ずしも一致せず、好調を維持するラオニッチはこう話した。

「ハイセンスとＭＣＡがそんなに早いとは思わない。少なくとも練習コートよりはずっと遅い。ただ、センターコートはちょっとだけ早いという話は聞いている」

　今シーズンのグランドスラム幕開けの大会、初めての第５シードという大きな変化を背負って臨んだ１週間だった。挑戦者から挑戦される側に立場を変え、サービス強化に取り組んでゲーム作りも改造しながら結果を手にした。ここからはリラックスした、のびのびしたプレーが見られるのではないか。

　男女のベスト１６が出そろい。男子は第１シードのジョコビッチ、第４シードのスタン・バブリンカ（スイス）らが順当に勝ち上がったのに対し、女子はウィリアムズ姉妹、昨年の準優勝者ドミニカ・チブルコバ（スロバキア）、ビクトリア・アザレンカ（ベラルーシ）らが勝ったものの、第４シードのペトラ・クビトバ（チェコ）は新鋭のマディソン・キーズ（アメリカ）に敗れた。

（文：武田薫）