テニスの四大大会初戦、全豪オープン第４日が２２日、オーストラリア・メルボルンで行われ、男子シングルス２回戦では、第５シードの錦織圭（日清食品）がイバン・ドディグ（クロアチア）と対戦し、セットカウント３−１（４−６、７−５、６−２、７−６）で勝利し、３回戦進出を決めた。

　錦織圭が嫌な相手を振り切って２回戦を突破、徐々に視界が晴れてきた。

　この日の相手、ドディグは世界ランク８６位と格下だが、試合前の気分は良くなかっただろう。錦織はこれまで４度対戦。最初の対戦だった２０１２年のデビスカップ（デ杯）で７−５、７−６、６−３と手こずり、翌年の２戦目には負けている。昨年の全米オープンで決勝を戦ったマリン・チリッチと同じクロアチアの選手というところに、それ以上の嫌な感じがあった。錦織に関する情報を、実感とともに把握しており、そんな立ち上がりになった。

　錦織のサーブで始まった第１セット、第２ゲームにいきなり時速１９９キロのフラットサーブをたたきつけてきた。この第２ゲームのラリーは１本だけ。球脚の速いコートサーフェスに乗じ、錦織の立ち上がりを攻めこむ意図がありありと見て取れた。身長が１９８センチあるチリッチと違い、ドディグは１８３センチでサーブの破壊力はそこまでではない。その代わりに俊足でショットも巧みで、特にローボレー、ハーフボレーを器用にこなす。錦織にリズムをつかませないように、盛んにサーブ＆ボレーを仕掛けてきた。

　ドディグはジョア・ソウザ（ブラジル）との１回戦ではほとんど使わなかったサーブ＆ボレーを多用し、多くのポイントをひねり出した。ネット攻撃も１回戦の１６回から３４回と倍増させている。この戦術の中で、第３ゲームを早々にブレークされた錦織は、すぐ第４ゲームをブレークバックしながら、再び第５ゲームをブレークされて第１セットを奪われてしまった。

　このオフ、錦織はサービスの改善に取り組み、その成果は確かに見えているようだ。しかし、錦織は本来がリターンからゲームを作り上げていくオーソドックスなストローク・プレーヤーだ。第１セットの錦織のアンフォーストエラーがドディグの倍の１２だったあたりに、ドディグの戦術がハマっているさまがうかがえて嫌な流れだった。

　第２セットは互いに譲らずサービスキープで進んだが、ポイントになったのは相手サーブの第１２ゲームだ。錦織が３０−０とチャンスをつかみかけた場面で、やや甘いフォアハンドのストレートがネットをたたいた。しかし、そのコードボールがポロリと向こう側に落ちた。思わず天を仰いで苦笑いした錦織。格下の２セットアップはプラスアルファのエネルギーをもたらすだけに、この幸運で４０−０としたのは大きい。２本目のセットポイントで思い切りリターンを決めて追いついた。

　第４セットでは先にサービスブレークされ、追う展開となった。第１０ゲームまでサービスブレークが取れず、順調に逆転したわけではない。それでも最後のタイブレークを制し、勝利を決めた。

「自分のサービスゲームでプレッシャーを掛けられ、嫌なところでサーブ＆ボレーを使われた。難しかったですね。ストローク戦ではポイントを取れていましたが、とにかく勝つことが大事なので、良かったです。サーフェスにもだいぶ慣れてきました」

　１回戦のニコラス・アルマグロ（スペイン）も同じだったが、立ち上がりに早い展開に持ち込むという“錦織対策”ができ上がっているようだ。そこを辛抱してラリー戦に持ち込めれば、錦織自身の言葉を借りれば「勝てない相手はいない」。そのカギは、やはりリターンゲームでのリズムになるだろう。

　次の相手スティーブ・ジョンソンとは、前哨戦のブリスベン国際を含め２戦２勝。ビッグサーブ、ビッグショットの持ち主だけに要警戒ではあるが、サーフェスにも慣れてきたとは心強い。視界が晴れてきた。

（文：武田薫）