“開幕まであと○○日”。オフシーズンの間を通じて、ヤンキース広報部は公式ツイッター上で開幕へのカウントダウンをつぶやき続けている。昨今のニューヨークはいてつくような寒さだが、その数字が減っていくのを見て、球春への思いを徐々に募らせているファンは少なくないはずだ。

　そして、迎える２０１５年は、渡米以降、ジェットコースターに乗っているような波乱の日々を過ごしてきた田中将大にとっても再出発のシーズンとなる。

　昨季は開幕から１４試合で１１勝１敗、防御率１．９９という驚異の滑り出しを見せ、文句なしでオールスター選出。地元紙ニューヨーク・デイリーニューズの裏表紙に２７度も起用され、先発時には他の日よりも観客が平均１４００人多かったことから見ても、短期間に“ニューヨークの呼び物”の１つになったと言ってよかった。

　宝石箱を引っくり返したようなマンハッタンでは、本来であれば、鳴り物入りの目玉商品も２年目にはガクッと話題性が落ちるもの。しかし、田中の場合はそうはならないだろう。禁止薬物使用の出場停止処分から復帰するアレックス・ロドリゲス同様、今季もチーム内最大の注目株であり続けるはずだ。

　その理由は、端的に言って２つ。過去２年連続でポストシーズン進出を逃したヤンキースだが、今オフには意外にも新たな目玉となる大物スターを獲得する補強策を行わなかった。そして何より、昨年７月に右肘靭帯（じんたい）部分断裂が発覚しながら、トミー・ジョン手術を回避し、利き腕に“爆弾”を抱えたまま今季に臨む田中の行方に周囲の好奇心はかき立てられるのである。

「今も健康を祈っている」

「もう大丈夫だろうが保証はない」

　今オフを通じて、田中に関して不安を隠さないブライアン・キャッシュマンＧＭのコメントがメディアを通じて伝わってきた。もっとも、一部で報道されたように、“田中がエース級の働きをできるかどうかがヤンキースの命運を左右する”とまで考えられているとは思わない。

　今季のヤンキースには不確定要素が山ほどあり、ほとんど“チーム・クエスチョンマーク”と呼びたくなるほど。昨季はケガ人続出でメジャー２０位の６３３得点に終わった打線は、“ブロンクス・ボンバーズ”と呼ばれた頃の迫力を多少なりとも取り戻すせるか。精神的支柱だったデレク・ジーターが引退し、代わりにリーダーとして確立する選手は現れるのか。Ｃ．Ｃ．サバシア、マイケル・ピネダ、イバン・ノバ、田中と故障あがりの投手ばかりの先発陣は、１年を通じて役目を果たせるかどうか……ｅｔｃ。

　田中の健康状態も数ある疑問点の中の１つである。故障が再発せず、すべてがうまくいけば、今季も昨季前半同様に絶対のエースとして君臨できるかもしれない。一方で、素材的には怪物級のピネダ、軟投派に転身をもくろむサバシア、ポテンシャルは高いノバがそろって力を発揮した場合、２０１５年後半には“第３〜４の先発”的な存在になっていても不思議はないのだろう。実際に田中が２〜３番手でも優勝争いに食い込めるだけの潜在能力は秘めたチームではある。