前橋育英（群馬）は第９３回全国高校サッカー選手権大会に臨む前に、大きな落胆を味わっていた。

　１２月１５日、広島で行われた高円宮杯プレミアリーグ参入戦。１回戦で立正大淞南（島根）に４−２で勝利した前橋育英は、決勝戦で履正社（大阪）と対戦。これに勝てば来年の高円宮杯プレミアリーグイーストに昇格できる重要な一戦。実はその前年も前橋育英は参入戦で藤枝東（静岡）に敗れ、プレミア昇格を逃しており、今年の目標は選手権優勝の他に、プレミアリーグ昇格を掲げていた。

　しかし、結果は０−２の敗戦。「本当にショックだった」と、山田耕介監督が語ったように、選手たちは大きく落胆した。

「本当に悔しかった。今でも悔しいけれど、選手権は絶対に獲りにいく気持ちが強くなった」（鈴木徳真主将）

　高校総体（インターハイ）ベスト４、参入戦敗退と、あと一歩で届かないタイトル。最後の選手権でつかむべく、モチベーションは非常に高い。

　そして迎えた選手権。大会前からチームの評判は高かった。それは鈴木と渡邊凌磨の２枚看板の存在が大きい。この２人は常に年代別代表に名を連ね、３年前にＡＦＣ Ｕ−１６選手権（イラン）に出場し、準優勝に貢献。一昨年はＵ−１７ワールドカップ（ＵＡＥ）に出場し、ベスト１６進出を果たした。昨年もＵ−１９日本代表候補に名を連ねる（共にけがで辞退）など、常にこの年代のトップを走ってきた。

　さらに安定感抜群のＧＫ吉田舜、長身センターバック宮本鉄平、正確なキックが売りの左サイドバック岩浩平、運動量豊富なボランチ吉永大志。前線からの猛プレスが魅力のＦＷ青柳燎汰、強烈なシュート力を持つＦＷ関戸裕希、ドリブラーのＭＦ坂元達裕ら、個性的な選手が脇を固める。

　強力な陣容で臨んだ選手権だったが、初戦は初芝橋本（和歌山）に大苦戦を強いられる。「初芝橋本のスピードとパワーの前に押し込まれてしまった。うちはとにかくダメだった。こんなサッカーをしていたら、勝ち上がることは難しい」と山田監督が切り捨てたように、持ち前のパスワークは影を潜め、ロングボールが多くなってしまった。

「２年ぶりの選手権で、やっぱりこの独特の雰囲気に戸惑いがありました。全体が硬かったので、今日はリスクマネジメントに徹しようと思った」

　一昨年の選手権を経験している鈴木は、チーム全体の硬さを感じ取り、低めにポジションを取って、守備に専念する選択をした。鈴木の活躍もあり、コーナーキックからの先制点を守り切る形で、初戦をものにした。

　前橋育英らしさを出せなかったが、次に進むことはできた。そして、３回戦の山梨学院（山梨）戦。ようやくその実力の片鱗を見ることができた。

　前半からハイテンポなパス回しで、リズムをつかんだ。鈴木も初戦とは打って変わって、高い位置に飛び出すようになった。だが、ゴールが遠い。

「前半はただボールを回しているだけだった。それじゃ話にならない。シュートで終わってこそ意味がある。ハーフタイムではもっと積極的にシュートを狙って、ボックス内で（ゴールへの）執着心を出せと怒りました」（山田監督）

　後半に入ると、渡邊をはじめ、青柳、関戸らが積極的にシュートを放つ。後半２分に先制を許すも、同１０分に初戦と同じ形（渡邊の左ＣＫから宮本のヘッド）で追いつき、そこからは多くの決定機を作った。

　結果はＰＫ戦での勝利（６−５）。準々決勝進出を決めたが、まだまだ前橋育英の本領を発揮したとはいえない。持ち味は攻撃力で、流れの中からゴールをこじ開けて勝利を収めること。

「初戦に比べたら、シュートも打てていたが、まだまだこんなサッカーをしていたらダメですね。監督からは『ボール回しゲームに見える』と言われましたし、これまでできていたことができないのは、自分たちに責任がある。ここからはさらに厳しい戦いになると思うので、もう一度チームとして高い意識を持って臨みたい。僕自身も良い時の感覚をもう一度つかんで、ゴールという結果を残したい」

　渡邊は力強く言い切った。山田監督も「初戦よりは良くなってきているが、まだまだ。細かいパスだけでなく、シュートをもっと打っていかないと。プライオリティーの一番に来るのがシュートだと、もう一度徹底したい」と、準々決勝以降への意欲を口にした。

　本領を発揮しきれていないことは理解している一方で、試合を重ねるごとに良くなっている手応えを感じている。だからこそ、本物の姿を早く見せたい。

　もう落胆は味わいたくない。這い上がってきた『上州のタイガーブラック集団』は、強い決意とモチベーションを持って、京都橘（京都）戦に挑む。