６試合２６得点という圧倒的な攻撃力を余す事無く見せつけ、１７年ぶりに夏の高校総体を制した東福岡。４月以降の公式戦においては、全国高等学校体育連盟(高体連)のチームから１度の負けも喫しておらず、勢いそのままに３０日の三鷹（東京Ｂ）との第９３回選手権開幕戦へと臨む。他校の指導者からも「あそこは別格」と評され、チーム力の高さは今大会ナンバー１と言っても過言ではない。

　今年の“赤い彗星”（東福岡の愛称）を牽引するのが、高校卒業後にＪリーグの舞台へと進む２人だ。Ｊ１横浜Ｆ・マリノス内定のＵ−１８日本代表ＭＦ中島賢星は、中学３年生の時から当時所属していたアビスパ福岡Ｕ−１５でプレミアリーグＷＥＳＴの試合に出場。東福岡に進学した後も順調に成長を遂げ、３年生となった今年は４−１−４−１の２シャドーの位置から、１８２センチの恵まれた体格を生かしたボールキープと確かな技術で攻撃のタクトを揮う。今年は主将の重責も背負い、メンタル面も向上。心技体がそろった今大会屈指の司令塔だ。

　一方、Ｊ１ヴィッセル神戸に内定しているＭＦ増山朝陽は東福岡伝統のサイド攻撃を担う存在だ。スペイン系フィリピン人の母を持つ希代の高速アタッカーは、高い身体能力を生かし、周囲から「『縦を切られていても行けよ』と言われる」という勇猛果敢な仕掛けで右サイドを制圧。ボールを運ぶ姿勢、フェイントを仕掛けるタイミングはレアル・マドリー所属のクリスティアーノ・ロナウドを彷彿とさせ、ボールを持つだけでスタンドを湧かせることができる『ヒガシのクリロナ』だ。

　この２人以外にも今年の東福岡にはタレントがそろっている。巧みなドリブルと高い決定力を見せる左サイドのＭＦ赤木翼や、ラグビー選手と見間違えるほどの体格を持つ総体得点王のＦＷ木藤舜介、２年生ながらポジションをつかみ、中島の脇で献身的なプレーを見せるＭＦ中村健人らが織りなす攻撃陣は迫力満点。伝統のサイド攻撃で相手守備陣を切り裂くこともできれば、中央に構える中島、木藤、中村がゴールをこじ開けることもできる。この多彩な攻撃こそ、今年のチームの真骨頂と言えるだろう。

　守備に目を向けると、対人プレーに長けたＤＦ小笠原佳祐、ＤＦ加奈川凌矢のセンターバックコンビを軸に、左にキックの精度が高いＤＦ末永巧、右には献身性に優れたＤＦ堀吏規伸の両サイドバックが堅守を披露。さらに、最後尾に構えるＵ−１７日本代表ＧＫ脇野敦至の成長が守備陣を１ランク上に押し上げた。５０メートル６．３秒というＧＫとしてはトップクラスのスピードを誇る２年生守護神は、積極的な飛び出しでＤＦラインの裏のスペースをケア。それにより、最終ラインはちゅうちょする事無くボールホルダーにいくことができるようなった。

　そして、何と言っても欠かせないのがＭＦ近藤大貴だ。中盤の底で長短織り交ぜたパスで攻撃にスイッチを入れる役割と、気の利いたポジションニングで中盤の守備を一手に引き受ける。彼の存在なくして今年の東福岡の強さは語れないと言っても、決して大げさではない。

　圧倒的な攻撃力で勝利を収めてきたチームも全て順風満帆に歩んで来たわけではない。今でこそ圧倒的な攻撃力を最後まで貫き通すスタイルを確立したが、春先の新人戦では、大雪の影響でレギュレーション変更などがあったとはいえ、消極的な戦い振りで予選リーグ敗退。その直後に挑んだサニックス杯国際ユースサッカー大会でも５位と思うような結果を残せなかった。

　しかし、夏の全国高校総体では初戦から積極的な攻撃を展開。準決勝後に森重潤也監督が「何が起こるか分からないから、攻撃の手は緩められない」と語ったように、大会を通じてリードを奪ってからも攻撃し続け、得点を量産。相手に飲み込まれる前に、相手を飲み込んでしまう攻撃力で全国高校総体を制した。夏に身に付けたこの姿勢こそ、全国のライバル達から恐れられる最大の要因になっている。

　３冠（総体・全日本ユース・選手権）を達成した１９９７年、選手権を連覇した９８年以降、冬の大舞台で思うような結果を残せていない東福岡。しかし、今年は頂点を取れるだけのタレントに加え、総体を制すなど結果を残して自信も得てきた。そんな今年のチームに関し、志波芳則総監督も「３冠を達成したチーム（９７年）に匹敵する」と太鼓判を押す。

　その一方で、選手達は「まだまだ満足できない」（中島）、「またチャンピンになりたい」（赤木）と勝利に対する飢餓感を口にしており、チームに隙は見当たらない。

　夏の王者として挑む以上相手からのマークが厳しくなることに関しても、県大会決勝（１−０で勝利）後に増山が語っており、「九州国際大附みたいに相手が引いてブロックを固めてきても、それをかいくぐっていけるだけのスピードと質を高めていかないといけない。全国に行けばそのようなチームはたくさんあると思うので」と、ここの想定も抜かり無くできている。

　昨年の選手権で敗退した（編注：３回戦で日章学園にＰＫ負け）直後に赤木がスタンドに向けて叫んだ一言。

「絶対来年戻ってきてやるからな！」

　この言葉の通り、選手権に戻ってきた。２冠を狙う“赤い彗星”の戦いは３０日の開会式直後の三鷹（東京Ｂ）との開幕戦から始まる。