２年連続でリーグトップの防御率を誇った投手陣も、国内ＦＡ権を取得した守護神・平野佳寿と３年総額９億円（推定）の大型契約を結び、残留させることに成功。さらに国内ＦＡ宣言中で、その動向が不透明なエース・金子千尋の“万が一の流出”にも備える形で、日本での実績も十分なバリントンを獲得。「補強はイメージどおり」という瀬戸山隆三球団本部長の言葉には、異論を挟む余地がない。

　しかも推定額ながら、中島が３年１２億円、小谷野が３年３億円、ブランコが２年５億円、バリントンは１年１億５千万円、平野佳３年９億円。金子にも３年１５億円を提示しているとみられ、金子が残留したと想定しても、この６人だけで来季の年俸総額は約１７億円に上る。日本プロ野球選手会が今年４月２８日に発表した支配下選手の年俸調査によると、オリックスは日本人６３選手で計２０億７６１０万円。今回の大型補強にかかる金額は、今季の年俸総額にも匹敵するのだ。

　オリックスグループは、１４年３月期決算でも、総資産が９兆円を超える“超お金持ち企業”。ただ、野球にカネを出したくても、なかなか出せないというジレンマを抱え続けてきた。ニューヨークでも株式を上場している世界的企業とあって、多額の投資を行う機関投資家などから、常にその業績を精査されている。優良企業が大半のグループの中で、球団は数少ない赤字事業。日本では「球団を持っている」というステータスが、その赤字を相殺するだけの効果を持っているのだが、投資側からは、何十億円とも言われている赤字を減らせば、配当がさらに増えるのでは……という見解を突きつけられるのだという。そうなると、球団の予算規模にも、必然的に制約をつけざるを得ないのだ。

　それでも今季、久々の優勝争いを展開し、主催公式戦の観客動員１７０万３７３４人は前年比１８．４％増と、０５年の大阪近鉄との球団合併後では最高の数字をマークして、ファンクラブの会員数も、昨年比１．５倍の４万人を数えた。
　１１月４日のオーナー報告後の会見でも、宮内義彦オーナーは「（本拠地が）大阪という人口のあるところで、潜在力ははるかに大きい」と分析。勝つことで観客動員増が見込める。これに伴って収入も増えるという『好循環』をさらに拡大するために、オーナーも“金庫を開ける決断”を下したのだ。西名弘明球団社長は、１２月６日に行われた阪急・オリックスＯＢ会の席上で「オーナーが『カネは持つ』と言ってくださった」とオーナー自ら、大型補強へのＧＯサインを出したという内幕を明かしている。

　また、今回の補強には、球団の中長期戦略という一面も見逃せない。中島、小谷野、平野佳はともに３年契約、メジャー志向を持つ糸井も、海外ＦＡ権の取得は早くても１７年。つまり、主力陣の全盛期をまずは３年と設定。この間に１軍は優勝、継続して優勝争いを展開していくことで、常勝球団としての基礎固めをする。その一方で、２軍では若手を着実に育成、数年先に訪れるであろう世代交代をスムーズに展開していくという青写真だ。

　今秋のドラフト会議でも、一本釣りに成功した１位指名の明治大・山崎福也は、東京六大学通算２０勝をマークした左腕で、左の先発候補が２年目の松葉貴大しかいないという現状を補う狙いが明確だが、２位以下の８人中４人は高校生。昨年指名の高校生を合わせた８人の内訳は、投手３人、捕手１人、内野手３人、外野手１人と、将来をにらんだ指名のバランスも取れている。加藤康幸編成部長は、今回の大型補強とドラフト指名を合わせて「４年、５年先をにらんだ補強」と語っている。

　来季、１９年ぶりの優勝という近視眼的な目標達成はもちろんだが、同時に将来的な展望を描き、そのプランを着実に進めることも重要になってくる。これまで『けちックス』と揶揄（やゆ）されてきたオリックスのイメージを一気に払しょくするかのような大型補強だが、これも本社と球団が描いた未来図における“予定どおりの一手”に過ぎないようだ。

（文＝喜瀬雅則／産経新聞）