大阪桐蔭高校は２００８年からわずか７年で春１回、夏３回の甲子園優勝を果たし、黄金時代を築きつつある。さらにＯＢでは中村剛也、浅村栄斗、森友哉（以上、埼玉西武）、中田翔（北海道日本ハム）、岩田稔、西岡剛、藤浪晋太郎（以上、阪神）ら現在の日本球界を代表する選手を次々に輩出。名実ともに２１世紀の高校球界を代表するチームといえる。

　今回、同校野球部を率いる西谷浩一監督にインタビューし、その模様を２回に渡って掲載する。前編では着任から強豪校を作りあげた約２０年のあゆみを振り返ってもらい、“西谷式最強チームの作り方”を聞いた。

――大阪桐蔭への赴任のきっかけは？

　当時監督だった長澤（和雄）さん（１９９１年夏の甲子園優勝監督）から声をかけてもらって、２年目から教諭として授業を持たせていただきました。

――野球を指導される上でのモットーは？

　次の世界につながるような野球を勉強してほしいですね。プロというのは人にもよりますが、大学や社会人ですね。「高校野球で終わってほしくない」というのが一番です。技術的にも、高校野球ではなくて上を見てやる。根本的なことで言いますと、人間作りと言いますか、人として成長するということですね。

　最初に感じたのは、高校野球で終わる子が多かったところです。もったいないなと思いました。甲子園というのは、野球を始めたころからみんなが憧れるのですが、大学野球には、高校野球とは違った魅力があります。せっかくやったならば、せめて大学の４年間は野球をやってほしいです。人とのつながりも、また勉強できると思います。

　最初は私も大学を卒業したばかりでしたし、「できたら、大学まで野球をやったらいいんじゃないか？」とみんなに言いました。当時はＯＢもそれほどいなかったので、寮の食堂に大学野球の記事を貼り、その後は社会人野球の記事を貼るようにもなりました。（当時は）まだ歴史が浅かったので、年輪作りの時だったのかなと思います。

――大学野球の魅力とは？

　高校野球とは違って、試合に出る出ないではなく、人とのつながり（が作れる点）です。４年間補欠でも、学ぶことはたくさんありますね。そういうことを当時の生徒には話しました。

　大学野球の勝ち点とはどんなものかとか、そういうことも話しました。もちろん、社会人野球の話も。子供たちからすれば、「おっさんの野球」としか思っていないところもあったので、社会人の練習を初めて見に連れていった時は「こんなスピード感があるのか」とか、みんな興奮していましたね。

――指導のポイントは？

　まずは高い志ですね。まだ子供ですから、気持ちの波が技術の波になることが多いです。気持ちの部分で「俺は大学へ行ってやるんだ」とか、具体的な名前が出るくらい目標を持たせてあげることですね。

「僕は高校で野球を終えるので、最後まで頑張る」と言っていた子がいたんですが、それと「次を目指す」とは私は違うと思うんです。次のためにとなれば、例えば夏が終わっても９月１０月と（過ごし方が）変わってくる。よく高校生は「引退」という言葉を使うのですが、引退というのはユニホームを脱ぐ時ですね。
　
　むしろ２学期から違う意味で肉体改造しようとか、思い切った練習ができると思うんです。そういう意味での土台作りですね。さらに細かく言えば木のバットですね。２年生の時に、「来年の今ごろ、金属バットを握っている者は誰もいない」ということを話すこともあります。今から木のバットで打てるようにして、かつ金属で打てたら鬼に金棒です。今、金属でしか打てない打ち方でごまかすと、後で全部自分に返ってくる。そういう話をすると、強制しなくてもみんな木で打ちます。木は芯が細い。では、「どうやって打つか？」を考えるようになります。

　今の時期（２年生の冬）の紅白戦を木のバットでやらせてみたりもします。当たり前ですが打てません。近未来はこれ（木）で打たなくてはいけなくなる。ということは、今がいかに楽に打てていたかが分かる。来た球に対して打ったら、金属ならばどこに当たっても（スタンドに）入りますが、木のバットなら打てないだろうとういう話をする。そうすると、選手が変わってきますね。

――投手に関しては？

　例えば高校生の１４０キロと、社会人の１４０キロは球が全然違います。その違いを分からせてあげるためには、実際に（社会人野球を）見せるしかないと思います。

（赴任）当時なら、日本生命の杉浦（正則）さんとか土井（善和）さんといったジャパンに入るクラスの投手を近くで見せてもらう。そうすると、「何と捕手の構えた所に（ぴったり）来るんだ」とか、その球のキレ、その割にはスピードが１３５キロくらい（しか出ていない）ということに驚きます。彼らにしたら１４５キロくらいの球のように見えるんですね。（その後に）何が違うのかといった話をしたり、社会人が休みの時にグラウンドを借りて練習させてもらって、手伝いにきてもらったりしたこともありました。

　練習を見てから試合に行くと、熱くなる感覚がある。そういったものを高校生に注入できればと思っています。日本生命以外にも、大阪ガスやパナソニック（当時は松下電器）にも恥を忍んでお願いしたことがありました。