２０１４年１月、ドバイマラソンで初のフルマラソンに挑戦して２時間１３分４１秒の１８位にとどまった宇賀地強（コニカミノルタ）。その後はマラソン練習に専念し、１２月７日の福岡国際マラソンでの１５年世界選手権（中国・北京）代表権獲得に照準を絞って走り込んでいる。９月には練習の一環としてシドニーマラソンに出場し、２時間１２分１８秒で４位になり着実な歩みを見せた。

「初マラソンにドバイを選んだ理由は、日本人がまだ挑戦していなかったのでやってみたいというのと、あわよくば速いレースで自分自身も結果を出せたらという思いもありました。初挑戦だったし、いろいろとチャレンジするのは１回目にしかできないという気持ちもありましたね。ただ、直前にケニアへ行ってそのまま現地に入り、正直、自分自身もなかなか体調がつかみきれなかったのもあって、不安と期待が半々でした。結局は全然レースにならなかったので、その点では甘かったのかなと思います」

　１３年は１万メートルで世界選手権（ロシア・モスクワ）に出場。２７分５０秒７９で１５位になった。それがマラソン挑戦への区切りのように思えたが、実は１月のドバイ挑戦はそれ以前から決めていたという。その過程での世界選手権出場。師事する磯松大輔監督とは「世界選手権が入ったことでプラスになる部分はあるかもしれないが、マラソンの準備は若干出遅れてしまうかもしれない」と話していたという。

「夏場は一番走り込める時期なので、そこに世界選手権が入ることで若干遅れるのではと磯松監督にも言われました。でも世界選手権はそうそうチャレンジできる舞台ではないので、選ばれた以上はそこで今出せる結果を出そうと気持ちを切り換えて臨みました。モスクワでは、たまたま同じ日に女子マラソンがあって福士加代子さんが銅メダルを獲得し、そのあとの男子マラソンでは中本健太郎さんが５位になりました。でも僕の場合はけっこうやり切った感があったのに１５位だったから、やるならマラソンしかないなと感じて……。自分自身の能力ではさらに突き詰めてトラックで勝負しても、もしかしたら日本記録くらいはいくかもしれないけれど、世界でメダルを取るとなったら正直、厳しいなというのもありました。その面では世界選手権を現地で経験できたのは大きかったですね」

　世界を見れば９月のベルリンマラソンでデニス・キメット（ケニア）が出した２時間０２分５７秒を最高に、２時間０３分台が４人、４分台が２３人もいるのが現実だ。だがペースメーカーがいない世界選手権や五輪では、そんなハイスピードなマラソンになることはない。宇賀地も「トップレベルの選手は五輪や世界選手権より、高額の賞金が出るメジャーマラソンで結果を残したいという意識の選手の方が多いとも聞きます。だから五輪での勝負なら、もしかしたら近いのかなという気がします」と言うように、２時間０６分台の自己記録を持っていれば、日本選手でも十分に勝負はできるはずだ。

　さらに「せっかく中本さんや川内優輝さんがそういうふうな形で何とか食らいついてくれている部分があるので、それを僕らのような下の世代がつないでいかないと、もっともっと離されてしまうのかもしれないという気がします」とも語る。

　だがマラソン練習に関しては、トラックのように「このくらいやればこんな結果が出るだろう」というような手応えを得られないという。実際のレースになってしまえば、トップ選手との持ちタイムの差は関係ないと思えるが、その前の練習の段階ではまだ結果を予想できなくて不安に思うことも多い、と。

「そこはまだ経験が少ないと言えば少ないと思うけれど、磯松監督とは『今やっている練習を信じなければおかしくなる』という話をしています。だから、これまでのようにクロスカントリーを使っての脚づくりや体力・スタミナづくりという練習は、大きく変えずにやっています。その中でときどきスピード練習も入れていますが、きつさはあるけれど自分が思った以上に動けるというか、タイムもそれほど落ちているわけではないなと感じていますね。結果的にそれが勝負どころで生きてくればいいと思いますし、まずはその勝負に加わるための土台づくりをしてきました」