ハビエル・アギーレ監督の初陣となった９月のウルグアイ戦から１０月のブラジル戦までの４試合、新生・日本代表のキャプテンマークは本田圭佑が巻いてきた。本人は「全員そろってないと言えばそろってないんでね。どんどんメンバーも変わっていくでしょ、この感じだと。それについて今、いろいろ語るのもどうかと思うし、様子見でいいんじゃないですか」と、あくまで一時的なものだという見方を繰り返していた。

　そして今回の１１月２連戦で、２０１０年ワールドカップ・南アフリカ大会時からキャプテンを務める長谷部誠が復帰。どちらが主将に任命されるのかは、メディアを含めて多くの人々の関心事だった。１０日に愛知県内で代表合宿がスタートした際、本田は「経験ある選手が戻ってきていて、その状況下でもし監督に言われるんであれば、それはそれでそういう認識を今後していく必要があると思います」と、アギーレ監督の意向によっては引き受ける覚悟を示していた。

　だが、結局のところ指揮官が選んだのは長谷部だった。１４日のホンジュラス戦の前日に「キャプテンは長谷部だ。経験豊富で重要な存在であり、ピッチ内外でもチームを安定させる存在だからだ」と明言したのだ。吉田麻也のように「長谷部さんの方がやっぱり規律正しいかなと。誰がやってもそんなに変わらないけど、長谷部さんがやるのは一番しっくりくると思います」と言う選手もいたが、本田にしてみれば少し拍子抜けしたところはあったかもしれない。

　ただ、アギーレ監督がメキシコへ一時帰国していた３日間に、指揮官の意向やチームの方向性を若手に伝えようと努力した本田の姿勢に対しては「若い選手に力を貸してくれたことに敬意を表したい。今回の合宿では、彼と遠藤（保仁）もキャプテンだった」と絶賛。長谷部も「彼は前からリーダーシップを持ってやってくれている。そういう選手がどんどん増えていくことが大事。そういう選手が多くなることを考えて、監督はいろいろな選手にキャプテンを任せているのかもしれない」と、本田のような強いパーソナリティーを持つ選手が増えてくることに期待を示していた。

　キャプテン論争がひと段落し、挑んだホンジュラス戦。本田はキャプテンマークという重荷こそ下ろしたものの、これまで以上にピッチ上で絶大な存在感を見せつけた。右インサイドハーフに遠藤、右サイドバックに内田篤人が入り、過去４年間を共に戦ってきた経験豊富な面々と近い距離でプレーしたことで、より自由に動いて攻撃の起点になる。吉田の先制点の場面こそ直接的には絡まなかったが、前半４１分に自らの左足でチーム２点目をゲット。長谷部のクリアに反応して一気に縦へ突き進んでＧＫとの１対１を沈めたこの得点は、イタリアで磨いた前への推進力とフィニッシュの冷静さを見る者に再認識させた。

「圭佑は個人としての意識がすごく高くなっていると感じた。ミランに行って活躍しているし、プレーで引っ張ってくれているなというのはすごく分かりました。あの２点目にしても、よりゴールを意識したプレー、ゴールとかアシストに早く到達できるようなプレーを選択してるなと感じます」と、その一挙手一投足をベンチから見ていた今野泰幸も、本田の変化を如実に感じたという。

　ミランで最近４試合無得点にとどまり、現地メディアからの批判も高まっていた時期だけに、本人は「当然ながらストレスですよ」と本音を吐露していた。ただ、「ストレスに感じると（ゴールが）取れないというのがサッカー。そこは『無心』という表現が適切なのかもしれないけど、そういう状態で入った時に結果が出ているケースが多い。トゥーマッチにならないような精神状態が大事」と自然体を心がける中での、アギーレ体制初得点は、やはりうれしかったに違いない。

　この１点で弾みがついたのか、続く遠藤の３点目、後半の乾貴士の４点目をアシストし、残りの２ゴールも自らお膳立てする活躍ぶり。相手がノープレッシャーでイメージ通りの仕事ができたのも大きかったが、久しぶりに慣れたメンバーと戦ったこともプラスに働き、彼の中で１つのいい感触を取り戻した部分もあったのだろう。

　右インサイドハーフと右ＦＷという新たな関係で力強い一歩を踏み出した遠藤は「前回までとは圭佑のポジションも違いますし、あの位置なら積極的にゴールに向かえる。サイドでは半身でボールを受けられるし、基本的に前を向けることが多いんで、左利きの選手が右サイドにいる大きなメリットがあると思います。彼自身のゴールへの意識はさらに強まっているし、ゴールだけではなくアシストもしっかりしています。チームにとっては非常に重要な選手ですね」とブラジル大会の第２戦・ギリシャ戦以来となった本田との共演を非常にポジティブに捉えていた。