日米野球第４戦が始まる前、捕手の嶋基宏（東北楽天）に聞いておきたいことがあった。初戦の完封、第３戦のノーヒットノーランと投手陣の良さを絶妙に引き出している嶋は、好投の要因をどう考えているのか。そう質問すると、「変化球の精度じゃないですか」と即答が返ってきた。

　嶋の答えには、２つの意義が含まれている。ひとつは、日本の投手陣が持ち味を再確認できていることだ。第２戦に先発した金子千尋（オリックス）はチェンジアップ、第３戦で５回をパーフェクトに抑えた則本昂大（楽天）はフォークと、決め球が効果を発揮していた。１、３戦で最終回を締めた西野勇士（千葉ロッテ）については、ＭＬＢ選抜のジョン・ファレル監督（レッドソックス）が「優れたフォークを投げていた」と評している。

　そしてもうひとつの意義こそ、侍ジャパンにとって何より大きい収穫だ。矢野燿大バッテリーコーチが語る。

「日本のピッチャーはだいたい、ボールを動かすのがあまり得意ではないけど、今回の日米野球ではＷＢＣ（ワールド・ベースボール・クラシック）球で変化させられている。それはいい準備ができていることが、一番の理由だと思います」

　今大会ではＷＢＣの公式球が使用されているが、日本はこの「滑るボール」への対応に、過去の国際大会では苦しめられてきた。それが今回、複数の投手が打者の手元で動く変化球を投げ、「滑るボール」を有効活用しているのだ。

　前田健太（広島）のツーシームはペナントレースのときより変化が大きく、ジャスティン・モーノー（ロッキーズ）は「シンカー（ツーシーム）はとても走っていた」と語っている。一方、則本は左打者の内角にカットボールを精度よく投げ込み、ファレル監督は「９４〜９６マイル（約１５１〜１５４キロ）のストレートと、最後に微妙に動く球を投げていた。そういう球を投げられると、当然打つのが難しくなる」と脱帽だった。

　なぜ、今回は「滑るボール」に対応できているのだろうか。その理由は日本人のマジメさからくる、“準備力”にある。