日米野球が開幕する数日前、野球日本代表「侍ジャパン」の小久保裕紀監督はチーム最大の武器を「投手力」と断言していた。自慢のピッチングスタッフから指揮官が先発マウンドに送り込んだのは、初戦は前田健太（広島）、２戦目は金子千尋（オリックス）。ともに本来の出来ではなかったが、ふたりのエース格が自身の価値を示して侍ジャパンは２連勝を飾っている。

　前田はいつもよりスライダーを減らし、その代わりにツーシームを多投して５回までに２安打しか許さず無失点。一方、試合後に小久保監督が「今季の中でも状態が悪かった」と振り返った金子は、２点本塁打、三塁打と２本の長打が絡んで３点を奪われたものの、５回までに打たれたヒットは３本のみ。ストレートを軸に多彩な球種を投げ分け、強力打線に的を絞らせなかった。

　果たして屈強なメジャーリーガーたちの目に、ふたりはどう映ったのだろうか。まずは、初戦を任された前田について。２０１４年に打率３割１分９厘でナ・リーグの首位打者に輝いたジャスティン・モーノー（ロッキーズ）は、手元で鋭く落ちるツーシームがとりわけ印象に残った様子だ。

「素晴らしいボールを投げていたね。４種類の球でストライクを取ることができる。シンカー（ツーシーム）はとても走っていた。ストレートも球威があった。メジャーに加われば、どのチームであっても貢献してくれるはずだ」

　０８年に新人王、０９年にシルバースラッガー賞を獲得したエバン・ロンゴリア（レイズ）は、前田の投球術を賞賛する。

「ストレートのコントロールが良いね。メジャーリーグのピッチャーに求められるふたつの質を兼ね備えている。ストレートを自分の狙い通りにコントロールすることと、低めにボールを集めることだ。そうすれば、長打を多く打たれることはないからね」

　さらにダルビッシュ有が所属するレンジャーズでピッチングコーチを務めるマイク・マダックスが、投手目線で前田を分析する。
「自分の好きなタイプのピッチャーだ。素晴らしいストレートを投げるし、カーブも良くて、スプリットも良い。曲がりの小さなスライダーも良かった。コントロールの良さも見せていたね。そして緩急をうまくつけてくる。アウトの打ち取り方を知っているピッチャーだ。前田にはストライクをとれる４つのボールがある。メジャーリーグで活躍できると思うよ」