野球日本代表「侍ジャパン」の先勝で幕を開けた「２０１４　ＳＵＺＵＫＩ　日米野球」。実は歴史的快挙なのだ。

　１２日に京セラドームで行われた第１戦は、侍ジャパンが２対０でＭＬＢオールスターに完封勝ち。小久保裕紀監督は「８年前の前回大会で全敗（５敗１分）していたことが、自分の中にすごく意識があった。本当に勝てて良かったです」と、試合後の会見で喜びよりもホッとしたような表情を浮かべた。

　白星発進に大きな意味がある。前回の２００６年はもちろん、全日本チームが初戦を勝利したのは６大会前までさかのぼらなければならない（外国人選手も含めたＮＰＢオールスターで臨んだ０２年を除く）。それは１９９６年大会。あの野茂英雄（当時ドジャース）がＭＬＢの一員として凱旋（がいせん）した大会である。

　１０日の壮行試合（福岡ソフトバンク・北海道日本ハム連合チーム戦）に敗れたことで、チーム全体にプレッシャーが重くのしかかった中で臨んだ試合だった。指揮官は「（ソフトバンク・松田宣浩の犠牲フライによる）先制点が大きかった」と前置きしたが、最大の勝因となった先発・前田健太（広島）の好投についてこれ以上ないほど大絶賛した。

「日本のエースである前田健太で初戦を勝つこと。この日米野球において、僕の中で大きなウエイトを占めていました。（好投の要因は）一番は自覚でしょう。シーズンをフル回転で投げてきたが、しっかり準備をして臨んでくれた。日本のエースという自覚の表れだと思います」

　前田は１０月１１日のクライマックスシリーズ・ファーストステージ第１戦以来の登板だったが、ストレートは初回から１５０キロを連発。カーブもスライダーもチェンジアップもさえわたった。
　ＭＬＢオールスターを率いるファレル監督（レッドソックス）も「ストライクをどんどん投げてくるコントロールがあるし、バラエティー豊かな球種で打者のタイミングを外すことのできるピッチャーだった」とお手上げ状態。ＭＬＢオールスターは前日に阪神・巨人連合チーム戦（甲子園）で中越え弾３発を含む８得点と打線が活発だったが、この日は全く快音が聞かれなかった。さらに「前田の後に牧田（和久、埼玉西武）、そして大谷（翔平、日本ハム）とスタイルの違う投手が出てきて難しかった」と、年俸２４００万ドル（約２７億円）のカノ（マリナーズ）が２番に座る打線を組んだファレル監督もさすがにうなるしかなかった。

　一方の小久保監督は「日本の誇る投手陣あっての勝利だった」とご満悦。さらに守備では二塁手の菊池涼介（広島）が持ち味の広い守備範囲で、一塁寄りのゴロに追いついてアウトにするファインプレー（３回のレイズ・ゾブリストの打席）。また、好調な打撃を買われて不慣れな一塁手を守った山田哲人（東京ヤクルト）も２度の投内連係を無難にこなし、一塁ベンチ前のファウルフライも好ダッシュでアウトにした。無駄な失点を防ぐのは日本野球の伝統的なスタイル。小久保監督の目指す野球を体現した価値ある１勝だった。

　ただ、目標は１７年のＷＢＣ世界一奪回であり、この日米野球も勝ちに行くと公言している以上、１つの勝利だけで浮かれているわけにはいかない。課題ははっきり見えている。

　小久保ジャパンの“ウリ”である４番・中田翔（日本ハム）のバットからはこの日も快音が聞かれなかった。さらにもう１つ、打線で目玉となりつつあるのが「切り込み隊長的な役割を期待して」１番打者で起用する柳田悠岐（ソフトバンク）だ。現役時代に通算４１３本塁打を放った小久保監督が引退する際に「後継者」として指名した男。「そのパワーは今でも買っている」と話すが、今シーズンは打率３割１分７厘、１５本塁打、３３盗塁と長打力以外の部分でも好成績を残したことで、トップバッターに起用することになった。

「柳田が１番に入ることで、２番打者に送りバント以外の選択肢が生まれてくる」と小久保監督。長打が出ればわざわざバントで送らずに済むし、俊足を生かした盗塁やエンドランも可能になる。２番・菊池とのコンビネーションを発揮したいところだったが、初戦は柳田もノーヒットで途中交代に終わった。１４日から舞台を東京ドームに移して行われる戦いでは、小久保ジャパンの攻撃面にもぜひ期待したいところだ。