１２日に開幕する「２０１４　ＳＵＺＵＫＩ　日米野球」に向けて侍ジャパンが始動。１０日、ヤフオクドームにてソフトバンク・日本ハム連合軍と壮行試合を行った。小久保裕紀監督が就任して初めての日本国内戦である。

　今回の代表メンバーは平均年齢が２５．７歳と比較的若い。「この日米野球は２０１７年のＷＢＣ（ワールド・ベースボール・クラシック）に向けての強化試合という考え方から、若い年齢層で経験を積ませたい選手を選びました」と小久保監督。だが、その中で数少ない「バリバリのベテラン」（小久保監督談）として、糸井嘉男（オリックス・３３歳）に次ぐ年長者として招集されたのが、先頃の日本シリーズでＭＶＰにも輝いた内川聖一（福岡ソフトバンク・３２歳）だ。

　内川が代表ユニホームに袖を通すのは　“あれ”以来。やはり触れないワケにはいかない。「ダブルスチール未遂」――１３年３月のＷＢＣでの忌まわしい記憶だ。

　その場面を振り返る。山本浩二監督が率いた侍ジャパンが目指したのはＷＢＣ３連覇の偉業のみ。だが、その夢は準決勝で散った。相手はプエルトリコだった。試合は打線が沈黙し大苦戦。だが０対３で迎えた８回裏、ようやく侍ジャパンが反撃に転じた。鳥谷敬（阪神）の三塁打を口火にこのＷＢＣで絶好調だった井端弘和（当時中日、現巨人）のタイムリーでまず１点。“井端が打てば何かが起こる”。それがこの時の侍ジャパンだ。続く３番・内川もライト前ヒット。逆転を信じるムードは高まる一方だった。

　打席には４番打者の阿部慎之助（巨人）。走者は２人。一発が出れば逆転だ。しかし、その２球目に「事件」が起きた。

　一塁走者だった内川が猛然とスタート。しかし、二塁走者の井端が三進していない。異変に気づいた時には、もうぼうぜんと立ち尽くすしかなかった。相手のタッチから逃げる余力も気力も残っていなかった。侍ジャパンはそのまま１対３で敗退。試合後は泣きじゃくる内川の姿がテレビ画面を通じて日本中に流された。

「僕は第２回大会にも出場しているから代表チームがどんな思いを持って戦い、そして優勝したのか、分かっているつもりです。それを自分のプレーですべて止めてしまった……」

　これは帰国して数日後に聞いた言葉だが、まだ声を震わせて語っていたのをよく覚えている。