「もしかしたら今年は記録が途切れるかなという思いもあったので、うれしいと言うよりもホッとしたという気持ちが大きいですね」

　サンフレッチェ広島のＦＷ佐藤寿人が１１シーズン連続の二桁得点を決めたのは、Ｊ１リーグ第３０節（１０月２６日）の清水エスパルス戦だった。Ｊ１で初優勝した２０１２年は第１３節（５月２６日）、Ｊ１連覇を成し遂げた１３年は第１５節（７月１０日）での達成だっただけに、本人が「目安としている」と語る連続二桁得点記録の更新は、喜びよりも安堵（あんど）のほうが大きかったのだろう。

　１２年にＪ１得点王に輝き、今年７月の第１５節の大宮アルディージャ戦ではＪ１通算得点ランキングで歴代３位に躍り出た。佐藤は名実ともに日本を代表するストライカーの一人である。１１シーズン連続での二桁得点は、Ｊリーグ史上において前人未踏の快挙であり、チームを率いる森保一監督も次のように賞賛している。

「本当にすごいの一言に尽きる。僕は選手時代に、ベガルタ仙台で１年間、彼とプレーしましたが、本当に毎年、毎年ゴールを重ね、常に自分を高めることを忘れずにここまでやってきたことが、今年も二桁得点という結果につながった。元チームメートとして、今は監督と選手という立場として、本当におめでとうという言葉を伝えたい」

　佐藤がゴールを量産し続けることができる理由は幾つかあるが、その一つはチームメートへの要求にある。佐藤の代名詞と言えば、相手との駆け引きを制して一瞬でＤＦの背後を突く動きにある。彼の得点の多くはシュート精度もさることながら、むしろその前の動きでほとんど決まっている。そこには受け手である佐藤自身の動き出しだけでなく、出し手となるパサーとの関係性が重要なのだ。

　今シーズン、第１６節（７月２３日）の柏レイソル戦を最後に、佐藤は１１試合もの間、ゴールから遠ざかっていた。その間、コンディションを崩してベンチ外になる時期もあったが、そこにはチーム一の理解者であるＭＦ青山敏弘の不在も影響していた。

「得点できなかった時期はチームとしても苦しい時期だった。あのときはなかなか縦にボールが入らなくて。アオ（青山）が離脱していたのが、自分にとっても難しかった。自分にとっていいパスの出し手とは、縦にパスを出す勇気を持っているかどうか。リスクを冒したパスが出せるかどうかなんですよね。アオはここぞというときにそのパスを出してくれる。そこがＦＷにとってもいいところなんです」

　１４年ブラジルワールドカップから戻った青山が負傷離脱し、再び復帰したのが第２３節（９月１３日）のガンバ大阪戦。それから佐藤が第２６節（９月２７日）のヴィッセル神戸戦で先発に復帰すると、間もなくして彼のゴールラッシュは始まった。その背景には青山の存在が少なからず影響している。

　身長１７０センチと決して体格に恵まれていない佐藤は、自身のプレースタイルをチームメートに深く理解してもらうことで、ストライカーとしてのコンプレックスや弱点を払拭（ふっしょく）してきた。その関係性は一朝一夕で築けるものではなく、だからこそ青山のルーキー時代からパスのタイミングやコースを細かく要求し、互いの感覚を擦り合わせてきた。佐藤の１列後ろでプレーするＭＦ高萩洋次郎からのアシストが多いのもそうした要因からだ。佐藤は語る。

「洋次郎ともずっとやっていきているのでイメージの共有はできている。彼は瞬間的な状況判断に優れた選手なので、自分の動きを見てくれている。今は前線のコンビネーションもよくなっているし、苦しかった時期とはチームの状態もだいぶ違う」

　また、彼のストライカーとしての特徴を挙げる際によく用いられるのが、ゴール前での引き出しの多さだ。自分のゴールシーンすべてを言葉で説明できると話す佐藤は、常に自身がゴールを決めるために準備し、予測している。

「味方がシュートを打ったときも『決まれ』とは思わない。『抜けてこい』とか『こぼれてこい』って思うんですよね。そう思っていれば反応できる」

　これはまさに“佐藤寿人”というストライカーを端的に表したセリフだろう。なぜなら彼の中に嗅覚という曖昧な言葉は存在しない。彼はボールの動きを予測して決めたゴールや相手との駆け引きを制して決めたゴールにストライカーとしての“美学”を見いだす。

　そして、そのすべては計算し尽くされた動きにある。