錦織圭（日清食品）が一歩一歩、最終日に近づいている。

　楽天ジャパンオープン男子シングルス準々決勝が行なわれた３日は快晴で絶好のテニス日和。立ち上がりから上空を舞った秋風は、スタンドを埋めた観客には心地よかったが、錦織にはやや気になる強さだ。第１セットの第２ゲーム、ファーストサーブが入らないところをつかれた。１５−３０からフォアのリターン・ウイナーを浴び、続く打ち合いからは巧みなロブをベースライン上に落とされていきなりブレークを許した。ジェレミー・シャーディ（フランス）はビッグ・サーブ、ビッグ・ショットが売り物。スロースターターで目覚めが遅いということもあって、錦織はリズムをつかむのにやや手こずった。第３ゲーム、４０−１５から追い上げ、デュースに持ち込むこと３度。それでも、３本目のブレークポイントを渾身（こんしん）のバックハンド・リターンで奪って流れを引き寄せた。

「風も強く、この大会（の男子シングルス）では初めて屋根が開いたのでやり難かった。ストロークの荒い選手なのでリズムを作れませんでしたが、ブレークバックできたのは大きかったですね。０−３になると大変ですから」

　対戦成績は１勝２敗。ジュニア時代にも負けている相手だが、シャーディは前日の記者会見で、錦織が最も成長したのはサーブだと指摘した。そのサーブが要所、要所で決まり始め、テンポも速くなってリズムが出てきた。４−４で迎えた第９ゲーム、シャーディのファーストサーブにプレッシャーがかかった。錦織は４０−１５から持ち込んだデュースで、リターン・ウイナーを２本続けてブレークに成功。そのまま第１セットを奪った。

　前日、右臀部（でんぶ）の痛みを訴えてダブルスを棄権した。第２セットの終盤にメディカル・タイムアウトをとって、コート上で腰のマッサージを受けた。

「そうですね、第２セットから痛みが増したので、タイムアウトは予定通りでした。プレーできない痛みではないし、プレー自体はよくなってきている。今日は、コンディションと自分との戦いでした」

　言葉を返すようだが、故障とは思えない第２セットのいい流れだ。いきなり第１ゲームをサービスブレークして好スタート。錦織のテニスの楽しさは自在なボールさばきで、ダウンザラインに逆クロスに、変幻自在にコースを変えて客の目を楽しませる。リターンゲームでは、ボールを早くとらえてラリーの主導権を奪ってしまうのだが、そのコースが意表を突いてスタンドは思わず息をのんだ。第５ゲーム、次々とリターンエースを決めて２度目のブレークを奪いストレートで勝負を決めた。苦しいながらも、どうにか自分のテニスを切り開いてしまうのは、やはり自信だろう――腰の痛みも切り抜けるのではないか。

　第３シードのミロシュ・ラオニッチ（カナダ）は第１セット、タイブレークまでもつれたが、デニス・イストミン（ウズベキスタン）の痛恨のダブルフォルトに救われ、順当に勝ち上がった。準決勝で、ラオニッチはジル・シモン（フランス）と、錦織はベテランのベンヤミン・ベッカー（ドイツ）と対戦する。


（文：武田薫）