第３シードのミロシュ・ラオニッチ（カナダ）に次いで第４シードの錦織圭（日清食品）も順当に２回戦を突破、ベスト８が出そろった。

　錦織の相手、ドナルド・ヤング（米国）は左利きの先行タイプ。立ち上がりの第２ゲームにはダブルフォルト、第４ゲームは０−３０とリードされるなど動きに精彩を欠いた錦織だが、第５ゲームに３０−４０と最初のブレークポイントをつかんだ。ここで曇天から雨が落ちて来て３０分間の中断。

「大事なポイントだったので、静かに集中して再開に備えました」

　試合再開直後のポイントをモノにしてサービスブレーク。そのまま第１セットを奪ったが、もう一つ乗りが悪い。第８、第１０ゲームのサービスゲームはともにデュースに持ち込まれるというすっきりしない流れだった。

　ヤングも手応えを感じていたのだろう。第２セット、さらに積極的な攻撃を仕掛けてきた。第１ゲームを時速２０７キロのフラットサーブをたたきつけてラブゲームでキープ。立ち上がりの３度のサービスゲームで錦織に１ポイントしか与えなかった。第９ゲームには錦織がブレークポイントを握ったのだが、ここをかわされ、逆に第１２ゲームにブレークポイントを握られるあやふやな展開。どうにかタイブレークに持ち込んだものの、いつもとは違う試合の雰囲気に、この日も１万２千人が埋めたセンターコートが不安に包まれ、「ガンバレ！」の声援も心なしか震えるよう。ここで負けるわけにはいかない。

　タイブレークの４ポイント目にリターンを沈め先手を奪うと、そこから打ち合いを制して最初のマッチポイントで勝負を決めた。その終わり方が、この日のゲームを象徴していただろう。ゲームセットだったにもかかわらず、錦織はベースラインで次のポイントのリターンの態勢に入って……スタンドの反応で初めて勝利に気が付いた。

「まったく抜けていましたね。５−３から６−３になったと思ってました。何とか終わらせたくて、スコアを間違うほど集中していました」

　それにしても、７−４を６−３と間違うだろうか？　衝撃が走ったのは、その１時間後のことだ。本来なら、この日の最後の試合に内山靖崇（北日本物産）と組んだダブルスの準々決勝を戦うことになっていた。記者会見はダブルスの試合後というアナウンスが変更になったと同時に、「錦織選手の右臀部の痛みにより、ダブルスは棄権することになりました」との通知が流れた。全米オープンからこれまで、ついぞ耳にしなかった「故障」だった。

「昨日の試合からちょっと（痛みが）ありました。先週から５試合、６試合と続いているので。今日の試合への影響もなかったとは言えないですね」

　そう言われてみれば、いつもの動きは見られなかったが、痛みそのものよりも集中力の低下にはそういう背景があったのだろう。

「（コーチの）マイケル（・チャン）には話していません。トレーナーと２人だけの秘密で……」

　軽く笑いを取ろうとするあたり、大きな心配はなさそうだが、全米オープン準優勝の「時の人」だ。いくらシード勢が総崩れとはいえ、相手は目の色を変えて向かってくる。次の対戦相手は第７シードのケビン・アンダーソン（南アフリカ）を倒したジェレミー・シャーディ（フランス）、ジュニア時代から分の悪い相手。ちょっと嫌な感じである。

（文：武田薫）