楽天オープン男子シングルス１回戦が行われた１日、錦織圭（日清食品）は、全米オープンでの活躍をたたえて日本テニス協会から特別表彰され、先輩たちの祝福を受けた。彼を取り巻く環境は変わったが、本人はあまり変わっていないようだ。

「第１セット、ブレークポイントをいくつかしのげたのが良かった」とコメントしたが、ブレークポイントは第２セットに１本あっただけで第１セットには１本もなかった。全米オープンでは「ワウリンカと初対戦」とコメントし、調べてみると実際には２度対戦していた……まずは危なげないプレー、マイウェーでの発進だ。

　朝からの小雨で、センターコートの屋根を閉じてのスタート。無風の環境がサーブ力のある対戦相手、イバン・ドディグ（クロアチア）にやや有利に傾いたとはいえ、勢いに乗る錦織には大した影響はない。第３ゲームのサービスゲーム、ダブルフォルトも絡んで３度のデュースというおぼつかない場面もあったが、得意のストロークに余裕があり、安定したサーブでそれ以上に付け入るスキを与えない。４−３リードで迎えた第８ゲームのレシーブゲーム、一気にギアを上げて勝負に出た。フォアハンドの逆クロスを決め、打ち合いを制しての３０−０からフォアハンドのきれいなリターンエースを決めた。ここをブレークして第１セット奪った。

　この日は、平日にもかかわらず、満席売り切れ、１万人を超える観客がスタンドを埋めた。楽天オープンはこれまでも２００６年のロジャー・フェデラー（スイス）、１０年のラファエル・ナダル（スペイン）の出場で大勢のファンを引きつけたが、今回はちょっと印象が違う。スター選手を一目見たいというよりも、錦織の華麗なショットメークを見たい、そんなプレーへの期待を感じる雰囲気――錦織はその期待に応えながら、第２セット、さらにレベルを上げた。

　第２ゲーム、ラリー上手の本領を発揮。フォアハンドの逆クロス、さらには巧みに捻り出すドロップショット。ドディグのディフェンスも決して侮れず、第４ゲームではパッシングショットを決められて先にサービスブレークされたが、それもまるでファンサービスだったかのように、続く第５ゲームをあっさりブレークバックした。

　全米オープンでも印象付けた錦織のリターンが、大事なポイントでの相手のサービス確率を落としていく。３０−１５から２本のウイナーを決めたのは、いずれもセカンドサーブを狙いすましての鮮やかなウイナーだった。左右に振り、前を脅かし、第７ゲームを連続でブレークして勝負を決めた。オンコートで「ショットは全部いい」と話すなど自信もいっぱい。

「とてもいいプレーができた。緊張はあっても、全米のファイナルに比べれば問題ではないし、多少の緊張は悪くはないですから。第１、第２セットとも、ここぞというところでポイントを奪うことができた」

　準々決勝の相手ドナルド・ヤング（米国）は同世代で手の内を知り尽くした相手。左利きのやり難さはあっても、これまで２勝０敗。心配はいらないだろう。

　一方、１回戦で第１シードのスタン・ワウリンカ（スイス）を倒した伊藤竜馬（北日本物産）は、この日は立ち上がりから硬さが目立ち、世界ランク６２位のベンヤミン・ベッカー（ドイツ）にストレートで敗戦。ベスト８進出とはならなかった。

（文：武田薫）