賑やかな１週間になりそうだ。テニス全米オープンで準優勝した錦織圭（日清食品）が、先週のマレーシア・クアラルンプールでツアー６勝目。うれしいニュースを手土産に、２９日の午前中に帰国すると、午後には早速、楽天ジャパンオープンが開催される東京・有明のホームコートで練習に入った。

　錦織の活躍が今大会の最大の注目であることは確かだが、若手選手も時の勢いに乗ろうと張り切っている。まずは２３歳の守屋宏紀（北日本物産）がセンターコートの第１試合に登場。２年前、初挑戦の全米オープンで予選を突破した守屋は、今季はツアーレベルでの予選突破はこれが初めて。『錦織効果』の第１弾と言っていいだろう。

　ただ、対戦相手のスティーブ・ジョンソンも米国期待の若手の一人。南カリフォルニア大学で４年間プレーし、本格的なツアー参加が２シーズン目の今季、世界ランクを４６位まで上げた。全米大学選手権４連覇、７２連勝をマークした武器はサーブだ。この日も、パワーからスピンサーブを巧みに配して守屋の攻撃をかわした。

　守屋にとって惜しかったのは第１セットの詰めだ。５−３までリードしながらタイブレークに持ち込まれ、セットを落とした。第２セット、最初のサービスゲームを落としたのが致命的で、第２ゲーム、５度のデュースで挽回しようとしたが、余裕を持たれてあと１本の場面でサーブを決められ初戦敗退となった。

　もう一人、期待の若手ダニエル太郎（エイブル）が会場を沸かせた。スペインに拠点を置く２１歳は、今年４月のデニス杯チェコ戦で日本代表デビューを果たし、先の全米オープンでは予選から初めてグランドスラム本戦入り、錦織の影を追いかけてきた。
　この日の相手はダブルス巧者でもあるデニス・イスタミン（ウズベキスタン）。ダニエルの懐の深いストローク、大人びたプレー。ランキングでは１５７位のワイルドカード出場となり、同５５位のイスタミンとは差があるが、競りに競った。

　第１セットを６−７で奪われるも、第２セットを７−６で奪取。スペインのクレーコート育ちという環境のせいもあるだろう。ゆったりと粘り強いプレーをする。ファイナルセットは先にブレークし５−３からのリターンゲームでマッチポイントを迎えた。しかし、そこから守備的になった。５−４からのサービスゲームでたちまち０−４０とされて逆転を許した。もう少し時間が必要なようだ。

　今年の楽天オープンには、錦織のライバル、ミロシュ・ラオニッチ（カナダ）のほかにもジョー・ウィルフリード・ツォンガ、ジル・シモン（ともにフランス）といったショーマンシップあふれる楽しい選手がそろった。その中で密かに期待されていたのが、第２試合に登場したドミニク・ティエム（オーストリア）だ。今月３日に２１歳になったばかり。錦織圭より４歳年下の新鋭は今年になって一気に浮上し、先の全米オープンでは４回戦まで勝ち上がり、世界ランクが昨年末の１３９位から現在は４０位。片手打ちバックハンドから強烈なショットを広角に放って、２０３センチのケビン・アンダーソン（南アフリカ）を振り回したが、アンダーソンは今季、４大大会で３度４回戦まで進んでおり、安定感は十分。ティエムがいずれも先行しながら逆転されストレートで敗れた。

　男子ツアーのアジア・シリーズは、シーズン終盤なだけに選手のモチベーションに差がある。第２シードのダビド・フェレール（スペイン）、トリッキーなテニスで人気のある第８シードのアレクサンダー・ドルゴポロフ（ウクライナ）が敗れるという、波乱の多い初日になった。

（文：武田薫）