２２日に行われたアジア大会（韓国・仁川）フェンシング男子フルーレ個人戦の準決勝。１４−１４から、最後の一本勝負で太田雄貴（森永製菓）は韓国の許俊に敗れた。

　ロンドン五輪を終え、昨年は２０２０年の東京五輪招致活動に明け暮れた。五輪以来の本格的な復帰戦。直前までは「１つでも上に行ければ」と謙遜していたが、ピストに上がればやはり、勝負師の心は躍る。
「できることなら金メダルを獲って、チームを勢いづけたかったので、何やってんだろう、というのが正直なところ。相手のほうがこの大会、１本のポイントに懸ける執着心がすごかった。負けるべくして負けました」

　まだまだ本来の調子や、感覚は万全ではない。それならば３位というこの結果も、十分に満足するものであってもいいはずなのだが、そうはいかない事情もある。

　苦笑いを浮かべながら、太田が言った。
「求められるものは高いので、『（銅メダルでは）全然満足いかないよ』という雰囲気がありますから。でも結果を出してきたから、注目されて取り上げてもらえるようになったので。これからも結果を出していきたいと思うので、今回の３番は、全然うれしくない３番です」

　それからわずか３日後。２５日に行われた男子フルーレ団体戦で、日本男子は準決勝で韓国を、決勝では中国を破り、同種目で４０年ぶりの金メダルを獲得。大会前、太田が「チーム力も個人の力も１枚も２枚も上」と称した中国に、一時は１８−２５と７点差をつけられたが、そこから太田が１１ポイントを挙げ、１点差とした後、終盤の大逆転劇による勝利を収めた。
「世界ナンバーワンの中国に７点差をつけられた状態から勝つことなんて、１００回に１回あるかどうか。今日は、その１回がきました」

　まさに有終の美、と呼ぶにふさわしい最高の結末だった。

　０６年にドーハで開催されたアジア大会に２０歳で初出場した太田が獲得した金メダルは快挙に値し、０８年北京五輪で日本にとって初めての銀メダルを太田が獲得した時、フェンシング界は歓喜に沸いた。

　あれから６年。もはやメダルは悲願ではない。

　個人、団体の全種目でメダル獲得。それが、アジア大会に臨むフェンシングチーム、選手に掲げられた目標だった。
　アジア大会の開幕前に行われたフェンシング選手団の記者会見で、男子サーブルの島村智博（警視庁）が「日本のフェンシングと言えば、フルーレというイメージが強いはず」と言ったように、これまでは１２年ロンドン五輪の団体戦でも銀メダルを獲得した男子フルーレが、強化の中心となり、日本のフェンシングをけん引してきた。

　しかし近年、齊田守フェンシング協会強化本部長が「男子フルーレを特別視することなく、世界で勝てる選手、個人に対する強化を積極的に行ってきた」と言うように、世界選手権やワールドカップで、エペ、サーブルも上位進出を果たすなど、地道に積み重ねてきた成果が、着実な結果となって表れ始めた。

　特に目覚ましいのは、１７歳以下、２０歳以下のジュニア世代の台頭だ。

　男子フルーレでは１２年の世界ジュニア選手権カデの部（１８歳未満）で優勝し、今夏のインターハイでは太田以来となる三連覇を達成した松山恭介（東亜学園）がいる。
　加えて女子フルーレでは８月のユースオリンピックで銀メダルを獲得した宮脇花綸（慶應義塾女子高）がアジア大会にも出場。個人戦では優勝した韓国の全希叔に準々決勝で敗れはしたが、１１−１２と１本勝負まで持ち込む善戦を展開、自身も「前向きな結果だったと感じている」と言うように、試合を重ねるたびに著しい成長を見せている。

　女子サーブルに至っては、アジア大会に出場した江村美咲、高嶋理紗、向江彩伽の３人はＪＯＣエリートアカデミーに所属する高校１年生。特に江村は今年４月の世界ジュニア選手権カデの部で３位、７月のアジア選手権では個人戦で銀メダルを獲得するなど、なかなか世界で勝つことが難しかったサーブルで、ジュニア世代で、サーブルへの転向直後であるにも関わらず、成果を残してきた稀有な存在だ。

　自身も１８歳と、史上最年少で０４年のアテネ五輪に出場し、長きに渡り日本のフェンシングのためにと先頭に立って行動し、結果を残してきた太田も若手選手の台頭を歓迎する１人だ。
「（アジア大会で）女子サーブルの、経験がない選手たちがこういう場に立ち、こういう舞台を踏めたというのは、すごく大きな価値があると思います」。慣れない生活や環境で試合をして、たとえ相手に圧倒されたとしても、その経験がこれからを戦う武器になる。
　そして同時に、次の課題が明確になる場所でもあると太田は言う。
「今回のアジア大会では、韓国がとてつもないペースでメダル（金８個、銀６個、銅３個）を獲りました。つまり、韓国と勝負できるようになれば、世界でも勝負できるようになるということだと思います」

　団体戦では男子フルーレの金メダルを筆頭に、男子エペが銀、女子フルーレ、女子エペが銅メダルを獲得したが、敗れた試合の相手は、どれも韓国。太田が言うように、これから世界で勝つために、そして、２０２０年の東京五輪で「全種目で金メダル獲得」を掲げる日本にとって、明確なターゲットであり続ける相手であるのは間違いない。

　リオ、そして６年後の東京、さらに、その先へ向けて。宮脇が言った。
「サーブルも、エペもフルーレも、男女共に『日本は強い』とイメージを与えられるだけで、相手のメンタル、印象も変わるので、『フェンシングが強い日本』をもっともっと目指していきたいです」

　太田が切り拓いてきた道の先にある、見果てぬ世界へ向けて――。日本のフェンシングはまだまだ強くなる。１００回に１回の勝利が、１０回に１回になり、勝つことすら驚かくなるような日が、きっと、間もなく訪れる。