中国との初戦がスコアレスドローに終わったことも、結果として幸いしたかもしれない。「（中国と引き分けたが）逆に言うと、ヨルダン、チャイニーズ・タイペイに必死さを持って戦えたのは良かった」（佐々木監督）。２強２弱のグループにあって得失点差勝負になることが初戦で自明となっただけに、残る２戦が“消化試合”と化すことはなく、経験のない若い選手がプレッシャーを感じながらプレーできたこと。それ自体が一つの収穫だった。

　経験値においてチームの「中堅」に位置する右サイドバックの有吉佐織は「引き分けていいかは分からないですが」と念押ししつつ、こう振り返る。

「中国に勝てていたら、もう少し楽に（グループリーグの試合を）運べたとは思いますけれど、引き分けたことでみんなが積極的に『しっかり声を掛け合いながら一つひとつのプレーを合わせていこう』ということができた。そういう意味でちゃんと集中できていた残り２試合だったと思います。初めての選手も多い中で、練習の中でも声を掛け合うことがすごく増えたし、ミーティングでも『こうしたほうがいい』とか、そういう声が出るようになった。結果として、トーナメントに向けてのいい試合ができたと思います」

　スコアを見ればヨルダンには１２−０の圧勝であり、チャイニーズタイペイには３−０。力の差は歴然としており、悪い意味での「余力」を持った試合になってしまう恐れはあった。だが、１９歳の増矢が好機でミスを連発してしまったことからも分かるように、若い選手には「点を取らなくては」という強烈なプレッシャーがかかる状況での試合になり、彼女たちが大きな経験値を積み上げる機会とはなった。完全に結果論ではあるのだが、初戦の結果で生まれた危機感はチームの成長という意味でポジティブに作用していた。

　とはいえ、「もっと若い選手に（点を）取ってほしかった」と佐々木監督が漏らしたように、そのプレッシャーをはね除けてまばゆい輝きを放つような新星が出てこなかったのは少々残念な部分ではある。ＦＷにコンバートされてゴールを量産した阪口のプレーに象徴されるように、女子Ｗ杯優勝メンバーの地力と経験値が抜きん出ているだけに、なおさら悪い部分が目立ってしまう不幸もあるとは思う。ただ、決勝トーナメント、そしてその先のことを考えると、なでしこジャパンにおける「伸びてほしい伸びしろ」が若手にあるのは間違いない。

「優勝した経験のある選手とまだしていない選手とを融合しながら、いいプレッシャーの中でどれだけ自分の持っているモノをできるかが、これから先につながる」（佐々木監督）

　１位通過となったことで、日本の準々決勝の対戦相手はＡ組かＣ組の３位チームとなる。インド、香港、ベトナムのいずれかが相手となるが、それらのチームのグループリーグでの大敗ぶりを思うと、なでしこジャパンに対抗できる戦力はないだろう。くしくも佐々木監督が手強いチームとして挙げた韓国、北朝鮮、そして中国の３カ国はいずれもトーナメント表の反対側に位置することとなった。

　油断大敵とはいえ、やはりある程度の「余力」を持って戦える決勝トーナメントになったことは間違いない。連覇を目指すことは「まあ、当然のこととして」、来年６月の女子Ｗ杯を見据えて、チームとしてどれだけの上積みができるかどうか。世界チャンピオンのなでしこジャパンは少しだけ上と先を見据え、アジアの舞台を戦うことになる。