韓国が立候補した２０２２年のワールドカップ（Ｗ杯）における開催予定地だった高陽（コヤン）総合運動場。４万人以上を収容する荘厳な競技場を訪れるのは、個人的に２度目のことだった。初めての訪問は０７年のＵ−１７Ｗ杯。柿谷曜一朗が伝説的なロングシュートを決めたその試合以来となる。

　アジア大会男子サッカー競技。「Ｕ−２３＋オーバーエイジ（ＯＡ）」の大会に、２年後のリオデジャネイロ五輪をにらんでＵ−２１代表で出場する日本は１７日、優勝候補の一角を担うイラクと対峙していた。初戦で対戦したクウェートがオーバーエイジを使わずに同年代の選手で固めていたのに対し、イラクは軽く１００を超えるＡ代表の経験を持ち、優勝した０７年のアジアカップではＭＶＰに輝いている３１歳の英雄、ＦＷユーニス・マハムードが先発。最終ラインにはＡ代表のＤＦサラーム・シャキル・アリーも「補強」された強力な陣容である。

　ただ、五輪本大会もそうなのだが、ＯＡ選手の補強は諸刃の剣（つるぎ）。それまで培ってきた連係面が犠牲になり、チームワークにヒビが入ることもある。今年１月のＵ−２２アジアカップで、日本がイラク相手にほぼ一方的に押し込まれるゲームを演じてしまったことは記憶に新しい。そこからチームを作ってきた日本に対して、イラクはＯＡ選手を加えたため、強かったチームをいったん解体している。付け入るべきスキはそこにあると見ていた。

　そうした見方は、甘かったと言えば甘かった。日本はロングボールを蹴り込んでくるイラクを想定し、「セカンドボールを拾うために」（手倉森誠監督）初戦の３−４−３から、アンカー（中盤の底）の位置に本来はＤＦの遠藤航（湘南ベルマーレ）を抜てきし、４−３−３の形へシステムを変更する。Ａ代表で森重真人がこの位置へコンバートされたことと似たケースと言えるだろう。ロングボールを蹴り込まれた「その次」を狙う用兵であった。

　ただし「想定外だった」（手倉森監督）のは、イラクの布陣が予想されたどれでもなく、攻撃時に４−１−４−１となる形だったことだ。マハムードを１トップに置きつつ、その後方に２枚の攻撃的ＭＦを配置してトライアングルを形成。ちょうどアンカーの脇を突きやすい形となるこの布陣において、とりわけ攻撃的ＭＦの片割れ、１８歳のフマーム・タリク・ナウーシュが日本にとっての大きな脅威となった。

　１２分に生まれた先制点は、まさにそのナウーシュにたたき込まれたものだった。左サイドからラフに上がったクロスボールを、ＤＦ室屋成（明治大学）がクリアし切れず、こぼれたところをナウーシュに押し込まれてしまう。この失点を機に、試合の主導権はイラクの手に落ちた、とまでは言わないまでも、日本が乱れてしまった感は否めない。効率的な攻撃はほとんどできず、いわゆる「決定機」を作り出せぬままに時間を過ごしてしまっていた。

　ただイラクの最終ラインは、ＯＡのアリーの個人能力が光るシーンはあっても、対応がバラけるシーンが多く、スキは見えていた。それを狙っていたのは１８６センチの長身ながら、後方からのビルドアップと縦へ入れる鋭いパスに定評のあるＤＦ岩波拓也（ヴィッセル神戸）である。「どこかで間（あいだ）に一発を入れてやろうと思っていた」という狙いすました縦パスが出たのは、ＣＫからのピンチをしのいだ直後の前半３６分。これをまさに間に入るプレーを得手とするＦＷ矢島慎也（浦和レッズ）がすらすと、相手ＤＦを引きちぎるように抜け出したＦＷ中島翔哉（ＦＣ東京）がＧＫとの１対１を制し、同点ゴールを奪い取ってみせた。

　試合内容を思えば、１−１のスコアは「悪くない」。そんな前半だったとは言える。だが、後半立ち上がりの３分に、またもイラクにゴールが生まれてしまう。右サイドの浅い位置、バックパスからサーマ・サイードがワンタッチで逆サイドへとクロスを放り込む。「ボールを見てしまった」と言う右サイドバックの室屋が出し抜かれる形で裏を取られ、ＭＦアリ・アドナンに流し込むようなゴールを許してしまった。

　手倉森監督はこの場面を「Ｊリーグではバックパスからのクロスというのは必ず一つ二つ持ってからのクロスが来る。だからボックス内でＤＦが準備できる。でも今日の失点場面は、ワンタッチでアバウトでもクロスを入れてきた」と振り返る。シンプルに、一直線にゴールへと迫るプレーが多いアジアのチームに比して、日本のチームは手数をかけて丁寧に攻めることを好む。それだけに、ＤＦも手数をかけて攻めてくる相手に強く、シンプルに蹴り込んでくる相手に弱い選手が“育ちがち”だ。アジアンスタイルのサガン鳥栖が、今季のＪ１リーグで躍進しているのは象徴的な事例だろう。試合後、手倉森監督は「アジアでは『これだとやられるな』ということを教えてもらった」と、苦い薬を得たことを明かしている。