昨年、日本男子バレー界にとって初の外国人監督として、ゲーリー・サトウ氏を招へいしたが、今年９月の世界選手権（ポーランド）の出場を逃したことや、ワールドグランドチャンピオンズカップ（１３年１１月、京都など）での成績不振を理由に、わずか１年で解任。迷走が続く中、男子バレー復活への第一歩として、２月、パナソニックパンサーズをＶプレミアリーグで３度の優勝に導いた南部正司氏が新監督に就任。その南部監督がキャプテンに任命したのが越川だった。
「彼が積み重ねてきた経験は、他の選手にない、貴重なもの。世界と戦う集団になるために必要なことを、キャプテンとして伝えてほしいし、それができる選手だと信じています」

　現役大学生の山内晶大（愛知学院大）など、ようやく新戦力も加わり、５〜６月のワールドリーグに出場。越川自身もプレー面だけでなく、代表選手として戦う覚悟や責任など、若い選手に説いてきたが、結果は１勝１１敗。今後につながる手応えよりも、まず思い知らされたのは、これまで以上に広がった、世界との差。

　南部監督も「想像はしていたが、これを埋めるのは容易ではない。体力面、技術面共に基礎から見直さなければダメ」と課題を提示し、実際に鹿児島や東京での合宿時も基礎力の向上に努めてきた。

　山内以外にも、柳田将大（慶應大）、石川祐希（中央大）など現役大学生が３人、日本代表に選出され、セッターの内山正平（豊田合成）といった新戦力、さらに越川と同世代で抜群の安定感を誇る米山裕太（東レ）など、ワールドリーグとは異なる布陣で今夏はフランス、チェコ、ブラジルへの１カ月に及ぶ合宿を敢行。大学生の３人にとって、これらの経験も貴重な糧となっていることに加え、チームとしても「自分たちの形が見えてきた。選手一人一人の戦術達成度もレベルアップしてきた」と、越川も手応えを感じている。

　だが、間もなく迎えるアジア大会（１９日開幕、韓国・仁川）は、経験を積むための場ではない。
　なかなか結果を出せずにいる男子バレー界にとって、勝つことは目標ではなく使命だ。
　４年前の中国・広州大会では日本が優勝しているとはいえ、もはや過去のこと。各国の強化体勢は目まぐるしく変化し、アジアの強豪だけでなく世界の強豪へと進化したイランや、地元開催で力を注ぐ韓国、大型化を図りチーム強化に努めてきた中国、さらにカザフスタンやインドなど、強敵がズラリと顔をそろえる。

　その中で、どう戦うのか。
「昨年のアジア選手権では４位でしたが、監督もメンバーも変わり、今年１年のチームとしての成長を見せたい。リオデジャネイロ五輪につなげるためにも、目標はアジアナンバーワンを奪還し、金メダルを取ることです」

　２年後だけでなく、６年後の東京五輪、そして、男子バレーの未来へ向けて。
　越川にとって３度目のアジア大会。負けられない戦いが、幕を開ける。

＜了＞

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