長きにわたり、千葉ロッテのホームベースを死守してきた里崎智也。今季は故障により近年では最少の試合数にとどまっており、皮肉にもそれが、里崎が果たす役割の大きさを示すことになっていた。しかし、左ヒザ故障の回復がおもわしくなく９月１１日に今季限りでの現役引退を発表した。

　夏の風物詩、全国高校野球選手権が終わり、野球ファンの目がプロ野球に向く８月末。各チームは総力を上げてラストスパートに入るが、クライマックスシリーズ出場に望みをかけるロッテのベンチに、ベテラン捕手・里崎の姿はなかった。

　開幕から１カ月が過ぎた５月。かねてから痛めていた左ヒザがとうとう悲鳴を上げた。無理をすれば、プレーを続けることはできたが、歩くだけでも痛みを覚えるようになり、このままではチームに迷惑をかけるとの思いで手術に踏み切った。

　手術は５月１２日、千葉県船橋市内の病院で受けた。

「シーズンは始まったばかり。大事な時期に万全にプレーができるようにと思って（手術を）決断した」

　投手がヒジの軟骨を除去するのと同様の簡単なクリーニング手術で、当初球団は全治１カ月と発表した。術後のリハビリを加えても遅くともオールスター明けには戻れると、首脳陣はもちろん、里崎もそう思っていた。

　だが、予想以上に回復が遅れた。全治予定の１カ月を過ぎたころから、少しずつ動くことができるようになったが、肝心のヒザは曲げると痛みが走る。術後２カ月が経過したある日、苦しい胸の内を話した。
「打つだけなら問題ない。指名打者でいいというならば、いつでもいけるとは思うけど……。でも、自分が求められているのは、そこではない」
　正捕手としてのプライドをのぞかせた。

　今季、開幕の福岡ソフトバンク戦（ヤフオクドーム）は先発マスクを任されたが、翌日はルーキーの吉田裕太にその座を譲った。

「自分の立場は分かっている。試合に出るだけが、選手の仕事ではない。チームが勝つために、やるべきことをやるのも仕事」

　２０１３年シーズンから指揮を執る伊東勤監督が、里崎の後継者育成を掲げているのを理解しているからこそ、ベンチから試合を見ることも納得していた。